ОБЕЩАНИЕ, КОТОРОЕ НУЖНО СДЕРЖАТЬ / A PROMISE FOR KEEPING ©M.A.Thompson

Вниманию читателей: Это очень грустная история о любви и потере. Хотя я и разместил эту историю в разделе "Романтика", имейте в виду, что на следующих страницах вы найдете очень мало сексуального содержания. Если вам нужен страстный секс сегодня вечером, пожалуйста, не стесняйтесь, выбирайте что-нибудь из других моих предложений. Однако, если вам понравилась острая история любви, тогда, во что бы то ни стало, наслаждайтесь "Обещанием, которое нужно сдержать".

С бесконечной признательностью,

М. А. Томпсон

"Я умер сегодня. Но я все еще дышу".

— Skindive

Я не знаю, почему я все еще звоню ей. Какое-то время я делал это только для того, чтобы услышать обычное сообщение "больше не обслуживаю", но теперь номер был переназначен несчастной женщине, которой приходится терпеть мои периодические звонки: "Элисон дома?" "Нет, извините. Вы, должно быть, ошиблись номером". Письма возвращаются отправителю, на электронные письма ответа не приходит. Я стою перед ее домом, смирившись с тем, что ее там больше нет, но испытывая некоторое утешение от осознания того, что когда-то она была. Люди, которые знали ее, советовали мне отпустить ее, но я не могу. Это связано с обещанием. И я намерен его сдержать.

Элисон Ламм, каким бы заурядным ни казалось ее имя, была для меня, - всем. Она была маленькой девочкой с грустными глазами и ослепительной улыбкой. Первой женщиной, которую я осмелился полюбить, первой, кто по-настоящему полюбил меня в ответ. Каким глупым я был, думая, что эта любовь достаточно сильна, чтобы уберечь нас от расставания, какой неразумный я был.

Я впервые встретился с Элисон, когда она поступила в качестве пациентки в небольшую общественную больницу, расположенную в пригороде Коннектикута, где я работаю дипломированной медсестрой (по-русски – медбрат, но в целях аутентичности, оставим "медсестру". Прим. пер.). Шестой этаж, или, как его еще называют, 6 North, специализируется на онкологии - лечении рака, и именно там я работаю с тех пор, как много лет назад окончил школу медсестер. Я не выбирал онкологическое отделение, оно выбрало меня. В отличие от большинства моих однокурсников, я не имел в виду конкретную специальность, когда начинал свою карьеру медсестры, и вместо этого отдал свою судьбу в руки рекрутера больницы, который использовал бы меня для заполнения вакансии, на которую мало кто из выпускников был готов работать.

Мне нравится ухаживать за онкологическими больными. Когда я впервые пришел в отделение, многие опытные медсестры-онкологи смотрели на меня с приподнятыми бровями, предполагая, что медсестра-мужчина оказывает сострадательную помощь и нежность, в которых нуждаются все онкологические больные. Однако мои мягкие манеры в сочетании с сообразительностью и чувством юмора вскоре покорили их.

Я встречался со многими уникальными и замечательными людьми, работающими на 6 North, и заботился о них, и видел все возможные стороны человеческой натуры, как хорошие, так и плохие. Но я никогда не давал пациенту обещания, которое не смог бы сдержать. То есть до тех пор, пока не появилась Элисон Ламм.

Сначала она обратилась к своему семейному врачу с жалобой на ноющую боль в суставах, от которой он просто прописал высокую дозу ибупрофена, однако через шесть недель, когда она не почувствовала облегчения, он взял анализ крови, который выявил нечто тревожное, о чем он не подумал. На следующий день Элисон встретилась с гематологом, который провел биопсию костного мозга, подтвердив то, на что намекал флакон с ее кровью: острый лимфолейкоз.

Хотя все мои пациенты для меня особенные, я всегда питал определенную симпатию к больным лейкемией. Все виды рака - ужасные заболевания. Рак - это отвратительный монстр, медленно пожирающий своих жертв изнутри, использующий естественные жизненные процессы их организма против них самих, не допускающий дискриминации в отношении бабушек, дядей, мужей, лучших друзей, детей - раку просто все равно. Но, как мне кажется, хуже всего приходится лейкозникам.

В отличие от своих собратьев по солидной опухоли, которые легче поддаются лечению, лейкемия - это скрытая злокачественная опухоль, которая скрывается в костях своей жертвы, глубоко в костном мозге, бездумно производя миллионы и миллионы бесполезных незрелых белых кровяных телец, препятствуя выработке здоровых клеток крови. Эти внутренние неурядицы приводят к тому, что больной лейкозом чувствует себя усталым, у него болят суставы, он становится вялым и подвержен смертельным инфекциям и/или нарушениям свертываемости крови. При отсутствии лечения пациент в конечном итоге становится жертвой анемии, инфекции, кровоизлияния или, возможно, отказа органов.

Таково было состояние Элисон, когда я наблюдал, как она впервые ступила на 6-ю Северную дорогу, чтобы начать лечение, которое иногда может быть таким же смертельным, как и сама болезнь.

Лечение лейкемии требует применения высоких доз химиотерапии, агрессивных химических веществ, которые добираются до пораженного костного мозга пациента и уничтожают его. Эти мощные препараты, похожие на яд, не различают здоровый костный мозг и его злокачественного гостя, уничтожая как хорошие, так и плохие клетки. По иронии судьбы, после этого больные лейкозом чувствуют себя еще хуже, чем до лечения, поскольку у них остается мало жизнеспособных клеток крови, которые переносят кислород, борются с инфекцией или свертывают кровь. В течение нескольких месяцев после лечения пациенту делают бесчисленные переливания крови и тромбоцитов, которые спасают его жизнь, и назначают целый арсенал антибиотиков, пока его организм постепенно не начнет вырабатывать свежий костный мозг, и все же вероятность того, что новый костный мозг также не будет поражен болезнью, составляет всего пятьдесят на пятьдесят.

Как будто всего этого было недостаточно, чтобы еще больше поиздеваться над пациентом, химиотерапия разрушает слизистую оболочку желудочно-кишечного тракта, вызывая сильную тошноту и рвоту, и в довершение - последнее оскорбление - химиотерапия уничтожает волосяные фолликулы, клеймя обиженного облысением, выделяя его или ее среди остального мира у него лейкемия.

Если лейкемия - это холокост, то химиотерапия вполне может стать его концентрационным лагерем.

Она сама того не замечала, но именно такое будущее ожидало Элисон Ламм, когда она поступила в клинику 6 North, чтобы пройти так называемую "индукционную химиотерапию" - четырнадцатидневную терапию пораженного костного мозга. В белоснежном постельном белье, безупречной униформе и красочных цветочных росписях на стенах, - "6 North" - хитрая обманщица, которая по первому впечатлению вводит своих гостей в заблуждение, заставляя забыть о тех страданиях, которые она способна дать.

Элисон не была моей пациенткой в тот день, но я с большим любопытством наблюдал, как старшая медсестра знакомила ее с нашим отделением. Это была очень симпатичная, но миниатюрная девушка, больше похожая на подростка, чем на 26-летнюю женщину, которой она на самом деле была. Но что делало ее еще меньше, так это сопровождавший ее гигант - огромный мужчина с темными чертами лица и тревожным взглядом.

Когда ее проводили в ее комнату, я всем сердцем сочувствовал этой молодой женщине, зная, какие ужасные дороги ждут ее впереди, какие неприятности ждут ее впереди. Что же касается ее огромного спутника, то что-то в нем вызывало у меня чувство неловкости, беспокойства.

"Кто ваша новая пациентка?" Я спросил врача, который выписывал ей предписания на химиотерапию.

"Ее зовут Элисон Ламм", - сказала она, когда я взглянул на то, что она писала.

"Ара-к, постоянное внутривенное введение", - прочитал я через ее плечо. "Лейкемия, да?"

"Да, я только что поставила ей диагноз".

"Она выглядит молодо. Кто этот Кинг-Конг, который там с ней?"

"Ее муж", - ответила она.

"Она едва ли выглядит достаточно взрослой, чтобы пойти на свидание на выпускной", - подумал я, возвращаясь к своей работе, но все еще обращая внимание на новую молодую лейкозницу Элисон Ламм и ее чудовищного мужа.

Из ее палаты я слышал голоса, в основном старшей медсестры, но иногда низкий грубый голос, который, как я знал, мог принадлежать только ее мужу.

"Это еще долго продлится?" он спросил.

Господи, приятель, у твоей жены только что диагностировали лейкемию. Мой менеджер объяснил ему, что его жена может остаться здесь на некоторое время, так как она очень больна.

"Я имею в виду, прямо сейчас", - уточнил он. "Я бы хотел пойти покурить".

Что-то в этом Голиафе обеспокоило меня, и он быстро подтвердил мою оценку.

Всегда тактичный практик, мой менеджер предложила ему пойти и сделать все, что ему нужно, а она закончит с его женой наедине.

Он просто сказал "Отлично", сказав жене, что позвонит ей позже в тот же день, чтобы узнать, как у нее дела. Я услышала звук, похожий на легкий поцелуй, и, прежде чем я успел поднять глаза и отойти в сторону, он выскочил из комнаты и врезался прямо в меня, отчего я упал на твердый кафельный пол.

— Извините, - сказал он, не совсем вежливым тоном, но все равно протянул мне огромную руку, чтобы помочь подняться. Вблизи он оказался даже крупнее, чем мне показалось вначале. С черными как смоль волосами, окладистой густой бородой и грубыми чертами лица, он был не очень красив, он больше походил на обезьяну. Шея у него была толстая, как пожарный гидрант, а тело - массивным. От него несло сигаретным дымом и презрением.

— Без проблем, - сказала я, поднимаясь на ноги и доставая ему только до груди.

Наблюдая за тем, как он неуклюже выходит из отделения, я понял, что он ни на йоту не облегчит длительное и сложное лечение своей жены.

После его ухода мой день стал довольно напряженным, и вскоре мне снова потребовалось уделять внимание своим пациентам. До конца того дня я не видел и не слышал об Элисон Ламм, за исключением одного раза, когда, проходя мимо ее палаты, заметил, что она стоит у окна и любуется живописным видом, открывающимся из больницы на Лонг-Айленд-Саунд.

Раздевшись и оставшись в зеленом больничном халате, она уже начала превращаться из гражданского лица в онкологическую пациентку. Ее волнистые волосы были изысканного каштанового оттенка и блестели в ослепительном послеполуденном солнечном свете, который лился в окно. "Скоро она потеряет и это", - подумал я, наблюдая за ней (возможно, восхищаясь).

Когда я уже собирался уходить, она заметила меня и одарила милейшей из улыбок. Смущенная тем, что меня застукали, я улыбнулся в ответ, но лишь на мгновение, прежде чем вернуться к своей работе и думать об этой очаровательной улыбке весь остаток дня.

Следующие несколько дней я был свободен и, вернувшись на работу, чтобы начать длинную череду ночных смен, был, признаюсь, немного разочарован, не обнаружив имени Ламм в своем задании. Вместо этого Элисон находилась под присмотром моей коллеги Марии, и в течение этой необычно долгой ночи я расспрашивал о нашей новой пациентке.

"У нее все хорошо", - сказала мне Мария. "Пока она переносит химиотерапию. Она крошечная, почти не говорит ни слова. А ты видел ее мужа?"

"Нет", - солгал я. "А что насчет него?"

"Он просто гигант по сравнению с ней. И, насколько я слышала, не очень приятный".

"Что ты имеешь в виду?" Спросил я, очень заинтересованный ее ответом.

Она рассказала мне о том, как другая медсестра застукала его за тем, что он ругал свою жену за то, что она больна и находится в больнице, потому что это "слишком сильно нарушало" его жизнь.

"Ну, я уверен, что ему тоже тяжело", - сказал я.

"Нет, Эрик, этот придурок говорил о том, что ее не было рядом, чтобы приготовить ему ужин, постирать его одежду и тому подобное", - объяснила она, когда раздался звонок, отправляющий ее в палату к пациенту.

На 6-й Северной в пять утра проводится анализ крови, и ночные медсестры обязаны сдавать утренние анализы своих пациентов, чтобы результаты были доступны, когда врачи начнут приходить в отделение, чтобы осмотреть своих стационарных пациентов, прежде чем отправиться в свои кабинеты. У большинства онкологических пациентов есть так называемые центральные капельницы, которые имеют больший размер, прочность и срок службы, чем небольшие периферические капельницы, которые получают большинство госпитализированных пациентов. Онкологические больные, особенно с лейкозами, нуждаются в этих капельницах для проведения интенсивной химиотерапии, которую они получают в течение нескольких недель. Эти катетеры также полезны для взятия крови, спасая пациента от бесконечных, а иногда и опасных втыканий иглы.

Мария была занята подготовкой к взятию крови, когда я предложил ей свою помощь. Я специально выполнил свои задания заранее, надеясь, что ей понадобится помощь; она с радостью приняла мое предложение.

"Хорошо", - сказал я. "Я нарисую мистера Коллинза, мистера Баттона и, как насчет новой девушки, Ламм".

"Отлично", - ответила Мария. "У Коллинза и Баттона есть PICCs" (что-то вроде центральной линии), а у Ламм есть Хикман".

Катетеры Хикмана - это наиболее распространенный тип центральной капельницы, которую наша больница использует для лечения больных лейкозом, и, к сожалению для них, самый громоздкий из всех. Хирург вводит наконечник в крупную вену под ключицей, а затем трубка проходит под кожей до тех пор, пока не выйдет из тела чуть ниже правой молочной железы, где двусторонний катетер просто свисает над животом. Я выслушал немало жалоб пациентов на отсутствие практичности и привлекательности у надоедливого Хикмана.

Я подготовил свое оборудование и осмотрел двух других пациентов Марии, прежде чем тихонько постучать в дверь Элисон. Не услышав ответа, я тихо вошел в ее палату и обнаружил, что она все еще спит. Лучи раннего утреннего солнца, проникавшие через окно, освещали ее лицо, окружая его ореолом; это было вполне уместно, поскольку я заметил, какой ангельской была ее внешность, когда впервые увидел ее вблизи. У нее был светлый цвет лица и светлые черты лица. Ее бледная, почти прозрачная кожа была покрыта маленькими фиолетовыми пятнышками, известными как петехии, - классическим симптомом лейкемии. Ее розовые губы были маленькими и нежными, как лепестки хрупкого цветка.

Я подошел к ее кровати и опустился на колени рядом с ней, нежно поглаживая ее теплое плечо. - Миссис Ламм?

Ее глаза медленно открылись, и впервые за много лет я был первым человеком, с которого она начала свой день.

"Миссис Ламм, меня зовут Эрик. Я работаю медбратом здесь, на этаже. Как вам спалось?"

"Хорошо, спасибо", - ее голос был сонным и мягким. "Как прошла ваша ночь?" Ужасно вежливый, нечасто пациент спрашивал меня, как прошла моя ночь.

"Лучше, чем у Марии", - ответила я. "Вот почему я помогаю ей с утренним анализом крови. Вы не против?"

"Конечно", - сказала она, потирая усталые глаза. Она подняла голову с подушки, оставив за собой солнечные блики и несколько выпавших прядей каштановых волос. Когда она повернулась, я заметил, что на ее красивом лице появилось озабоченное выражение.

Я уже много раз видел этот взгляд раньше, поэтому наклонился вперед, указывая на большую залысину, которая неуклонно росла у меня на макушке с тех пор, как мне перевалило за тридцать. "Видишь это?" Спросил я, поднимая глаза. "Когда-нибудь твоя прическа снова отрастет. Моя? Я застрял так навсегда".

Это вызвало улыбку на ее сонном лице, ту самую, которой я восхищалась в день ее поступления в отделение.

"А с такой улыбкой", - добавил я, -"никто даже не заметит, что у тебя нет волос".

Ее улыбка стала еще ярче, и, уже привыкнув к нашему обычаю, она подняла пижаму ровно настолько, чтобы я мог дотянуться до ее катетера чуть ниже грудей. Когда я прикоснулся к ней, чтобы начать брать у нее кровь, она мягко заговорила.

— Брайану это не нравится.

— Что именно? Я спросил.

— Мой муж. Ему это не нравится. Он говорит, что трубка в моей груди выглядит некрасиво.

«Что? Твой Деревенщина?

"Да. Он сказал мне, что это делает меня похожим на киборга.

— Что ж, позвольте мне сказать вам, - сказал я, закончив брать кровь и снова подключая ее к химиотерапии, - я не знаю, со сколькими катетерами Хикмана сталкивался ваш муж за свою жизнь, но я видел сотни, и должен признать, что ваш ужасно симпатичный. Ты уже дала ему название?"

"Катетеру?"

“Конечно. Теперь он твой. Это как собака, которая следует за тобой до дома. Ты должна как-то его называть."

Она посмотрела на своего «слугу», потом снова на меня. “Я не знаю. Что думаешь?"

Я держал трубку от центрального катетера в руке в перчатке и преувеличенно внимательно изучал ее. "Гарри", - ответил я. - Определенно Гарри.

— Гарри - Деревенщина? она рассмеялась.

— Ага, - сказала я, стягивая перчатки с рук и бросая их в мусорное ведро. - Это Гарри.

— Спасибо тебе, Эрик, - сказала она, и ее маленькое милое личико снова озарила восхитительная улыбка.

"Всегда пожалуйста". Ответила я, собирая свои вещи и направляясь к двери. "Могу ли я еще что-нибудь для вас сделать?"

"Как-нибудь еще раз возьмите у меня кровь на анализ?" она спросила.

"Мы с вашим Хикманом знакомы по имени, как я могу отказать", - ответил я. "Было приятно познакомиться с вами, миссис Ламм".

"Элисон, пожалуйста", - ответила она.

"Теперь мы все обращаемся друг к другу по имени", - улыбнулся я. "Надеюсь, у вас будет замечательный день. Элисон!"

Она помахала мне рукой, сияя той же пленительной улыбкой, которая преследует меня по сей день.

В течение следующих трех дней по утрам я брал у Элисон кровь, каждый раз узнавая о ней немного больше. Она рассказала мне о своем детстве в сельской местности Индианы, о том, как росла в бедности на маленькой ферме своей семьи, и о том, что единственное, что спасло ее от продолжения семейного наследия - тяжелого труда и нищеты, - это честолюбие, любовь к английскому языку и полная стипендия в Нью-Йоркском университете. После окончания университета она осталась на Манхэттене, воспользовавшись своим дипломом по английскому языку, чтобы найти работу копирайтера в крупном финансовом издании.

Элисон полюбила большой город, но ее соблазнил крупный импозантный мужчина, с которым она познакомилась на корпоративном приеме. В отличие от нее, Брайан был богатым и привилегированным человеком и был старше ее на 13 лет. Элисон покинула Манхэттен вскоре после того, как они познакомились, став одной из тех, кто каждое утро отправляется на работу в пригороды Коннектикута на поезде. Эта необычная пара поженилась через пять месяцев, и именно по настоянию Брайана она оставила свою работу в городе, чтобы найти работу с меньшей оплатой, но поближе к дому. Когда речь заходила о Брайане, она часто отводила глаза, отводила взгляд в сторону.

"Ты кажешься грустной, когда говоришь о нем", - сказал я однажды утром.

"Он был моей первой любовью. Он покорил меня, а я, кажется, только и делаю, что разочаровываю его".

Такова была Элисон, такая полная внутренней красоты и в то же время такая лишенная чувства собственного достоинства, всегда ставящая требования других выше своих собственных.

— И еще, - честно добавила она. - Ты ему очень не нравишься.

— Вот это да. Обычно мне приходится пару раз пошутить над людьми, прежде чем я начинаю им не нравиться. Кроме того, мы с ним никогда по-настоящему не встречались."

— Я рассказала ему о тебе. И о Гарри тоже, - сказала она, слегка теребя свою шляпку. - Он сказал, что называть это было глупо и что ему тоже не нравится, что обо мне будет заботиться другой мужчина.

— В первую очередь, скажи ему, что я медсестра. Все это "быть мужчиной" - второстепенно.

Она улыбнулась.

— Ты также скажи ему, - добавил я со всей серьезностью, - что ему придется какое-то время смириться с ролью второй скрипки. У тебя впереди долгий путь, детка. Поверь мне, я знаю. И нет ничего эгоистичного в том, чтобы позаботиться о своих потребностях и о себе самом прямо сейчас. Ты понимаешь?”

Она кивнула.

"Только не говори ему, что это я тебя подговорил, ладно?" снова шутка. - Я видел его, и мне не нужно, чтобы этот гигант преследовал меня.

Уходя тем утром, я сказал ей, что меня не будет несколько дней, но когда я вернусь, я надеялся, что она будет присутствовать в моем задании и что я смогу сделать для нее больше, чем просто взять у нее кровь.

"Ты делаешь больше", - ответила она. - Ты ведешь себя как мой друг.

Когда я вернулся на работу, я был приятно удивлен, обнаружив, что Элисон действительно была передана на мое попечение. Войдя в ее палату, я обнаружил, что ее внешность - даже спустя такой короткий промежуток времени - уже начала меняться. Ее кожа была намного бледнее, чем раньше, и покрыта не только петехиями, но и ярко-фиолетовыми синяками. Ее каштановые волосы теряли свой блеск; за редеющими локонами уже виднелись открытые участки кожи цвета мела. Медсестра, стоявшая передо мной, сообщила мне, что Элисон не спала большую часть ночи, ее рвало и подташнивало.

Химиотерапия начала вести свою внутреннюю войну против ее зараженного костного мозга и остального организма, причиняя сопутствующий ущерб.

Увидев меня, она выдавила слабую улыбку.

"Вот тут-то и становится по-настоящему трудно, детка", - честно сказал я ей. "Вот тут-то ты и должна проявить твердость".

"Стать жесткой?" она сказала. - Я никогда в жизни не чувствовал себя слабее.

"Здесь", - сказал я, указывая на свое сердце. "И когда ты почувствуешь, что у тебя ничего не осталось, дай мне знать, и я дам тебе немного своего".

Когда я сообщила ей, что в тот день буду ее сиделкой, она призналась, что просила, чтобы ее назначили ко мне. Я сказала ей, что очень рада, что она согласилась.

Когда я начал измерять ее жизненные показатели, она спросила: "Эрик, когда я начну чувствовать себя лучше?"

"О, Элисон, - признался я, измеряя ей давление и ощущая прикосновение ее тонкой руки к своей, - сначала будет намного хуже".

И, как я и обещал, физическое состояние Элисон продолжало ухудшаться.

Когда я начала работать на 6-й Северной, опытная медсестра-онколог рассказала мне, что для того, чтобы вылечить лейкемию, мы должны были сначала практически убить ее. Она не преувеличивала. В течение следующих двух недель все показатели крови Элисон упали до опасно низкого уровня, а тошнота и рвота стали настолько сильными, что она была не в состоянии переносить даже малейшее количество пищи.

Ежедневные переливания донорской крови и тромбоцитов стали ее образом жизни. Она была изолирована, и все посетители ее палаты должны были носить маски и халаты, чтобы защитить ее даже от самых распространенных бактерий. Когда у нее начался резкий подъем температуры, ей ввели антибиотики внутривенно, чтобы помочь ее ослабленной иммунной системе бороться с любыми инвазивными организмами. Чтобы предотвратить истощение, ее кормили внутривенно, но рвота все равно накатывала мучительными, невыносимыми волнами.

Несмотря на эти страдания, я ни разу не слышал, чтобы она жаловалась, но, тем не менее, чувствовал ее душевную боль. Брайан навещал ее редко, но у нее всегда находилось оправдание для него: "он занят работой" или "ему не нравится видеть меня такой". Я сделал все, что было в моих силах, чтобы поддержать ее в это ужасно трудное время с помощью тщательно подобранной смеси юмора и моральной поддержки.

С каждой сменой, в течение которой я ухаживал за ней, эта хрупкая больная девочка, которая каким-то образом умудрялась, несмотря на все невзгоды, дарить мне хотя бы одну потрясающую улыбку в день, становилась все более и более дорогой для меня.

Наконец, на четырнадцатый день вводная химиотерапия была завершена. Наступление на ее костный мозг завершилось, и начался длительный период ожидания восстановления организма. Постепенно показатели ее крови возвращались к более безопасному уровню, и на двадцать второй день переливания больше не требовались, а меры предосторожности по изоляции были сняты. За это время она перенесла девять переливаний крови, одиннадцать единиц тромбоцитов, получила положительный результат на анализ мочи, а также на двойную ушную инфекцию и принимала не менее четырех различных антибиотиков.

Я сказал Элисон, что, когда тошнота пройдет и она снова сможет переносить твердую пищу, я приготовлю для нее любое блюдо, которое она пожелает. Из всех блюд она выбрала дыню, и на двадцать седьмой день ее продолжительного визита в "6 Север" мы вдвоем наслаждались свежей опятами, острой дыней и сочным арбузом, семечками и всем прочим.

К этому времени на ее голове полностью не осталось волос - если не считать нескольких одиноких каштановых завитков, - и она стала носить фиолетовый берет с широкими полями, из-за которого ее крошечная головка казалась еще меньше, чем была на самом деле. - Эрик, когда они узнают, наступила ли у меня ремиссия или нет? - спросила она, пока я счищал остатки кожуры с нашего ужина, состоявшего исключительно из дыни.

— На этот вопрос трудно ответить, детка. Все люди разные." Я объяснил ей, что через неделю или две ей начнут ежедневно делать так называемую "поддерживающую химиотерапию" - менее мощные дозы химиотерапевтических препаратов, которые должны были контролировать рост ее костного мозга и очищать его от злокачественных клеток. "Со временем, - продолжил я, - врач сделает еще одну биопсию костного мозга, и если она обнаружит только здоровые клетки, у тебя, мой друг, будет ремиссия".

"А что, если нет?"

"Эй, прямо сейчас давай побеспокоимся о том, чтобы ты поправилась настолько, чтобы выбраться из этой больницы и вернуться домой, где тебе самое место. Ты пробыла здесь так долго, что этот спертый больничный воздух начинает тормозить твой рост".

— Да, это и еще около двух недель интенсивного тестирования Ara-C.

Я рассмеялся. - Ты слишком долго крутишься рядом со мной.

На тридцать третий день после поступления врач Элисон разрешил ей выписаться. За исключением первых нескольких дней пребывания в отделении, я была ее медсестрой во время каждой смены, которую работала. Через два дня ей предстояло начать ежедневную поддерживающую химиотерапию в амбулаторных условиях в онкологическом центре больницы на втором этаже.

"Итак, каково это - наконец-то выбраться отсюда?" Я спросил ее утром в день выписки.

"Страшно", - призналась она. - Это еще не конец, не так ли?

"Нет, - подтвердил я, - но самое трудное уже позади. Я так рад, что ты возвращаешься домой, но, должен признать, я буду немного по тебе скучать".

"Ты будешь делать мне химиотерапию в онкологическом центре?" она спросила.

"Нет, но я могу приехать туда и навестить тебя".

Она улыбнулась, легонько поцеловала меня в щеку и вручила открытку, которую я не стал открывать, а положил в карман на хранение.

Вскоре после этого прибыл Брайан, и я впервые лично увидел его в отделении с того дня, как он налетел на меня и отправил на пол. Он ничего не сказал, только пошел в палату своей жены и вывел ее с этажа. Другие медсестры собрались, чтобы попрощаться, и я наблюдал, как она заходит в лифт, находясь в неприкосновенности сестринского поста. Когда двери лифта закрылись, уводя ее от меня, она в последний раз улыбнулась своей чудесной улыбкой и указала на карточку, которую я сунул в карман.

Той ночью, лежа в одиночестве в своей постели, я открыл ее записку. На крошечной открытке, очень похожей на отправителя, были изображены два мультяшных медведя, один из которых помогал другому встать, а над ними было написано "Спасибо". Внутри она написала:

Дорогой Эрик,

Я не знаю, как выразить тебе благодарность за всю ту замечательную заботу, ободрение и поддержку, которые ты оказывал мне в течение последнего месяца. Я знаю, что мое пребывание на 6-й Северной было бы вдвойне трудным, если бы не ты. Я никогда не забуду твою доброту и сострадание. Ты самый лучший!!!

С любовью,

Элисон

Также был приложен листок бумаги с адресом электронной почты и надписью "Оставайся на связи" под ним. Я положил адрес на прикроватную тумбочку и положил открытку в маленькую картонную коробку, предназначенную для особых вещей, которые я храню в ящике своего комода.

Я навещал Элисон в онкологическом центре, когда мог, но из-за большой занятости на работе мне редко удавалось выкроить достаточно времени, чтобы спуститься на первый этаж. Она всегда была в восторге от моих визитов, какими бы редкими они ни были, и каждый раз, когда я звонил, она выглядела немного здоровее, немного сильнее.

Большую часть времени мы общались по электронной почте. Она сказала, что по-прежнему страдает от периодических приступов тошноты, и время от времени, когда количество лейкоцитов в ее крови падает, ей приходится надевать маску на людях, но в остальном все идет хорошо. Она рассказала мне, что купила себе парик, но добавила, что "не согласна со старой пословицей о том, что блондинкам веселее".

По ее словам, они с Брайаном тоже неплохо ладили. Он даже пообещал ей, что, как только закончится курс поддерживающей химиотерапии, он купит ей билет на самолет, чтобы она могла навестить свою семью в Индиане, с которой она лично не виделась с начала лечения. Какими бы приятными ни были его слова, им придется подождать.

Было около трех часов ночи, когда мне позвонили из отделения неотложной помощи и сообщили, что к ним направляется пациентка: двадцатишестилетняя женщина с лейкемией в анамнезе, жалующаяся на высокую температуру и озноб. Мне не обязательно было называть имя пациентки.

У Элисон все было так хорошо, но после последней дозы химиотерапии уровень лейкоцитов в ее крови снова упал до опасно низкого уровня. Дома у нее была легкая лихорадка, и ей прописали пероральные антибиотики, но незадолго до полуночи она проснулась с плохим самочувствием, ознобом и температурой 102 градуса.

Она сама поехала в больницу.

"Почему Брайан не привез тебя сюда?" Я спросил.

— У него важная встреча утром. Я не хотела его будить. - У нее стучали зубы.

Я только покачал головой, когда укладывал ее в комнате. Она выглядела совсем не хорошо. Ее кожа была холодной и липкой; несколько прядей волос, которые у нее еще оставались, намокли и прилипли к бледной коже головы. Ее сердце бешено колотилось. Ее кровяное давление было таким низким, что я едва мог его измерить.

"Привет, Гарри", - сказал я, вводя ей жидкость через "Хикман" и внутривенно вводя антибиотик. "Давно не виделись".

Она не смеялась и не улыбалась. Она была очень больна. Ее глаза были остекленевшими и испуганными, ее хрупкое тело горело в лихорадке.

Я продолжал успокаивать ее, укутывая ее дрожащее тело теплыми одеялами, когда на моих глазах ей стало хуже. С ее безволосой головы градом катился пот, и она с трудом сохраняла бдительность. Ее кровяное давление упало, температура подскочила до 400 по Цельсию. Я открыл капельницу и крикнул одному из моих коллег, чтобы он вызвал ее врача.

"Что мне ей сказать?" - спросила она.

"Скажи ей, что у Элисон сепсис".

Сепсис - это медицинский термин, обозначающий бактериальное заражение крови, приводящее к общему заражению организма. Хрупкий организм Элисон, неспособный защитить себя от этих невидимых злоумышленников, быстро отказывал в работе, и ее нужно было срочно перевести в отделение интенсивной терапии.

Пока мы ждали ее врача, я поддерживал Элисон жидкостями, заверениями и даже несколькими тихими молитвами. Врач прибыл быстро, и мы вместе отвезли Элисон в отделение интенсивной терапии.

"Ты пойдешь со мной, Эрик", - слабым голосом спросила она.

— Только на время поездки, малышка, но медсестры отделения интенсивной терапии позаботятся о тебе как следует. Я позабочусь об этом.

Ее врач сказал ей, что она позвонит Брайану и сообщит ему, что ее перевели в отделение интенсивной терапии, и последнее, что сказала Элисон, прежде чем впасть в полубессознательное состояние, было: "Нет, не будите его. У него важная встреча утром".

После своей смены я вернулся в отделение интенсивной терапии, чтобы навестить Элисон, но обнаружил, что она спит, а Брайан устроился в кресле рядом с ней. Несмотря на возражения Элисон, доктор позвонил и он приехал. Брайан увидел меня, но ничего не сказал, а я не подошел к нему. Вместо этого я связался с медсестрой отделения интенсивной терапии, чтобы узнать, как прошла остальная часть ночи у Элисон.

Элисон очень повезло. Большие объемы жидкости и сильнодействующие вазоактивные препараты поддерживали ее кровяное давление в пределах допустимого диапазона достаточно долго, чтобы сильные антибиотики смогли подавить инфекцию и начать восстанавливать ее здоровье.

Через пять дней Элисон вернулась на 6-ю Северную, и я снова стал ее медсестрой. Поскольку уровень лейкоцитов у нее все еще был очень низким, ее снова изолировали, но это продлилось всего три дня.

Брайан привез из дома ее новый светлый парик, и мы с ней долго подшучивали над ним.

"Фиолетовый берет мне нравится гораздо больше", - признался я.

"Я такая сексуальная в этом наряде, ты просто не сможешь устоять!"

Брайан также, к большому удивлению Элисон и моему, привез ее родителей из Индианы, чтобы навестить ее. К сожалению, в те два дня, когда они были в городе, меня не было дома, и я не смог с ними встретиться.

Поскольку ее самочувствие улучшалось, врач решил, что пришло время повторить биопсию костного мозга, и все отделение затаило дыхание в ожидании результатов, которые будут доступны только на следующий день.

Хотя она никому не сказала, что в день биопсии ей исполнилось двадцать семь лет.

"Что это?" - спросила она, когда я вошел к ней в палату тем вечером.

"По-моему, это праздничный торт. Маленький, но все же праздничный". Я купил в кафетерии черничный маффин и поставил посередине незажженную свечу.

"Как ты узнал?"

"Я твоя медсестра. Я знаю, когда ты в последний раз ходила в туалет. Ты думаешь, я не могу узнать, когда у тебя день рождения?".

Я вдохновенно, но фальшиво спел для нее "С днем рождения", и как раз перед тем, как она начала дуть на свечу, я достал маленький фотоаппарат "Полароид", который мы храним на сестринском посту для съемки пролежней у пожилых дам, и крикнул: "Улыбнись!"

"Нет, пожалуйста", - запротестовала она, но безуспешно.

"Да", - ответил я. "А теперь улыбнись, или я конфискую торт".

И она улыбнулась, той самой ослепительной, красивой улыбкой, в которую я влюбился несколько месяцев назад.

В ту ночь, лежа в постели и разглядывая снимок, сделанный Полароидом, я впервые признался себе, что влюбился не только в ее улыбку.

Размышляя о том, как опасно влюбляться в замужнюю женщину, я обнаружил, что чувствую большую угрозу не со стороны Брайана, а со стороны другого ее поклонника; того, кто любил ее до глубины души, того, чья ревность была в сто раз сильнее ревности Брайана, того, кто он не отдаст ей свое сердце до тех пор, пока либо не уничтожит ее, либо не погибнет сам. Если бы дело дошло до этого, мы с Брайаном могли бы сколько угодно бороться за привязанность Элисон, но последнее слово все равно осталось бы за лейкемией.

На следующее утро врач Элисон сообщил ей о результатах биопсии. Услышав результаты, она разрыдалась. Впервые с тех пор, как я приехала к нам на 6-ю Северную, я увидела, как она плачет.

Костный мозг Элисон был чистым и без рака - на данный момент.

Элисон уехала домой через два дня; Брайан снова заехал за ней. Перед его приездом она позвала меня к себе в комнату.

"Еще раз спасибо", - сказала она. "Мы будем поддерживать связь?"

"Конечно. То, что ты больше не мой пациент, не значит, что ты по-прежнему не мой друг."

— Знаешь, ты спас мне жизнь. В тот день, когда я вернулась из отделения интенсивной терапии, я бы поцеловала тебя, если бы тебе не пришлось носить эту ужасную маску.

Я просто покраснел, ничего не сказав, когда она прикоснулась своей мягкой рукой к моей щеке.

"Как получилось, что какая-то счастливица еще не узнала о тебе?" - спросила она, когда я медленно растаял от прикосновения ее руки.

"Наверное, я просто еще не встретил ту, которая мне нужна", - сказал я, глядя в пол.

Она приподняла мой подбородок, и мы оба пристально посмотрели друг на друга. Когда я уже был готов полностью раствориться в этих мягких карих глазах, этот момент был прерван сердитым голосом.

"Что, черт возьми, это такое?" Сердито спросил Брайан.

"Мы просто прощались", - заявила Элисон.

"Мы просто прощались, Брайан", - повторил я.

"Да ладно, Элисон. Нам пора, - сказал он, не сводя с меня сердитых глаз, когда она встала, чтобы присоединиться к нему.

Он больше не сказал ни слова, в этом не было необходимости, его глаза сказали все сами. Они сказали: "Опасно!" и "Держись подальше!" Они предупреждали: "Ты связался не с тем мужем!" и "Даже не пытайся, потому что проиграешь!"

В тот вечер я договорился с самим собой, что не позволю своим чувствам к Элисон взять верх над нашими отношениями. Хотя я и мог признать, что влюбился в нее, я не позволил бы себе стать препятствием между ней и ее мужем. Это было нечто большее, чем его предупреждение мне; это была также моя вера в святость брака, несмотря на то, что я знала, что Брайан ей не подходит.

Как и обещал, я продолжал переписываться с Элисон по электронной почте, однако, несмотря на ее приглашения, я больше не навещал ее, когда она еженедельно посещала онкологический центр. И все же я часто ловил себя на том, что поздно вечером открываю маленькую картонную коробочку, которую держу у себя на прикроватной тумбочке, чтобы полюбоваться этой прекрасной улыбкой.

В течение следующих тринадцати месяцев Элисон чувствовала себя исключительно хорошо. Еженедельные визиты в онкологический центр вскоре превратились в ежемесячные осмотры, и она даже смогла вернуться к работе, хотя и на неполный рабочий день. Она рассказала мне, что Брайан редко бывал рядом, так как "всегда был занят работой", поэтому ее жизнь была тихой и умиротворенной. Эта мысль меня обрадовала.

Я уже некоторое время знал, где они с Брайаном живут, и, хотя это было не по пути, после многих месяцев, проведенных без личной встречи, я часто ловил себя на том, что проезжаю мимо их дома в надежде хоть мельком увидеть ее. Однажды, завернув за угол перед ее подъездной дорожкой, я увидел маленькую фигурку в знакомом фиолетовом берете, идущую по улице, но не осмелился остановиться и продолжил свой путь.

Хотя больше всего на свете мне хотелось бы увидеть Элисон лично, я вспомнил о своей клятве, данной самому себе, и был доволен тем, что открыл свою электронную почту и обнаружил ее имя в графе "Входящие". В ее сообщениях говорилось о чудесных событиях, произошедших за эти месяцы: ее волосы снова отросли, свой двадцать восьмой день рождения она отпраздновала в Индиане со своими родителями. До того дня, когда ее корреспонденция принесла с собой несколько тревожных новостей.

Во время последнего обследования показатели крови Элисон вызывали беспокойство, и в результате потребовалось провести третью биопсию. Несмотря на месяцы поддерживающей химиотерапии и более чем годичную ремиссию, в костном мозге Элисон снова начали расти злокачественные клетки, и врачу необходимо было немедленно начать лечение новыми препаратами.

На следующий день она была госпитализирована в клинику 6 North. У меня не было запланировано выхода на работу, но, зная, что она придет, я записался на сверхурочную работу. Хотя я был рад ее видеть, наше воссоединение было несколько грустным.

"Привет, малыш", - сказал я с самой лучшей улыбкой, на которую был способен.

Когда она увидела меня, ее печальные глаза наполнились слезами, и, несмотря на все мои доводы, я обнял ее крошечное тельце и прижал к себе.

"Мне так страшно, Эрик. Я не думаю, что смогу сделать это снова".

Я поцеловал ее в макушку, ее новые волосы стали тоньше и кудрявее, но все еще того яркого каштанового оттенка, который я запомнил.

Я помог ей устроиться, и мы снова начали с самого начала - с вводной химиотерапии.

«Гарри-деревенщина давно умер» - о его существовании свидетельствовал только шрам на груди, - теперь у нее было то, что известно как порт-а-катетер (внутренняя центральная линия, которая подключается к вене и вводится через кожу с помощью иглы с крючком). Я подключился к ее порту и ввел ей первую дозу химиотерапии.

Поначалу Брайан не поехал с ней в больницу, но когда он приехал позже тем же вечером, то был совсем не рад застать меня в палате Элисон. Моя смена закончилась более часа назад, и я был там в свободное время, чтобы уточнить все детали, о которых мы с ней забыли упомянуть в электронной переписке за последний год.

"Мне нужно поговорить с тобой на улице", - сказал он, обращаясь ко мне, когда вошел в комнату.

Я сказала Элисон, что мне все равно нужно идти и что мы увидимся завтра. Она была явно обеспокоена, когда мы с ее мужем вместе вышли из комнаты, закрыв за собой дверь.

"Почему бы тебе не держаться подальше от моей жены?" - спросил он не очень любезно, когда мы стояли в коридоре перед палатой Элисон.

"Почему бы тебе не относиться к ней чуть больше как к жене?" Ответил я.

"Послушай, приятель. Мне не нужно, чтобы ты указывал мне, как обращаться с Элисон. Что мне от тебя нужно, так это чтоб ты держался от нее подальше, понял?"

"Я ее медсестра, Брайан", - сказала я, стараясь сдержать свой голос, а также свой гнев, насколько это было возможно. "Если ты просишь меня больше не заботиться об Элисон, мой ответ - "Нет". И если ты просишь меня не дружить с ней, мой ответ по-прежнему "Нет".

"Послушай, придурок..."

"Нет, это ты послушай", - перебила я. "Ты понимаешь, насколько больна Элисон? Ты хоть на секунду осознаешь, насколько близка она была к смерти в прошлом году? Ей не нужен ревнивый муж-головорез, который издевается над медсестрами, ей нужен тот, кто будет поддерживать ее и время от времени держать за руку. Кто-то, кто немного подбодрит ее и подумает о том, что она чувствует, вместо того, чтобы беспокоиться только о себе и о том, как ее болезнь влияет на него. Почему бы тебе хоть раз не попытаться помочь ей справиться с этим, вместо того чтобы заставлять ее чувствовать себя виноватой?"

Он просто стоял там.

"Кажется, ты не способен на это, Брайан. Так что я просто заполняю твой пробел".

На это он просто покачал своей квадратной головой и указал скрюченным пальцем в мою сторону, повторяя: "Посмотрим. Посмотрим".

На следующее утро, придя на работу, я обнаружил, что Элисон отсутствует в моем задании.

"Что все это значит?" Я спросила своего менеджера в уединении ее кабинета.

"Муж миссис Ламм..."

"Придурок", - прервал я ее.

"Очень обеспокоен", - проигнорировав мой комментарий, - вашими отношениями со своей женой. Он попросил, чтобы вы больше не заботились о ней".

"Он не может этого сделать", - ответил я.

— Верно, но я могу.

«Почему? С чего бы тебе этого хотеть?"

"Потому что, честно говоря, я с ним согласна".

Я ничего не ответил; я просто уставился на нее, не веря своим глазам.

— Ты подходишь слишком близко, Эрик. Это нехорошо, - она поднялась из-за стола и встала рядом со мной. - Послушай, я ни в чем тебя не обвиняю. Ты один из моих лучших медсестер. Я знаю, что ты никогда бы не стал портить отношения между медсестрой и пациентом, особенно с женатым пациентом, но вы просто становитесь слишком близки".

Она вернулась к своему столу, прежде чем добавить: "Вы знаете, что у нее ремиссия закончилась".

"Конечно, я понимаю", - тихо сказала я.

"Она очень больна, Эрик, у нее нет шансов. Ее прогноз мрачный. Мы видим это каждый день, ты знаешь, что происходит. Я не хочу, чтобы ты пострадал".

Я вернулся к своей работе, смирившись с ее решением, но как только моя смена закончилась, я отправился навестить Элисон.

"Я думал, тебе больше не разрешалось заботиться обо мне?"

"Они могут сказать мне, что я больше не могу быть твоей медсестрой, но они никогда не смогут помешать мне быть твоим другом".

"А как же Брайан?"

"Элисон, - ответил я вопросом на вопрос, - ты хочешь, чтобы мы продолжали дружить?"

"Да", - сказала она с грустью в глазах.

"Тогда это наше решение, и ничье больше".

Тогда мы решили, что никому не позволим мешать нам оставаться друзьями. Однако мы также согласились, что с моей стороны было бы неразумно находиться рядом с Брайаном, когда он приезжал в гости. Хотя это не имело большого значения, поскольку, как и в ее предыдущих признаниях, он редко бывал дома. Иногда я поздно вечером проезжал мимо их дома, но обнаруживал, что он пуст, погружен в темноту, а его машины нет на подъездной дорожке.

Третий визит Элисон в клинику 6 North, как и ожидалось, был таким же, как и первый: редеющие волосы, низкие показатели крови, ежедневные переливания, тошнота, инфекции. Единственное отличие заключалось в том, что я не был ее медсестрой.

Я часто навещал своего друга. В тех редких случаях, когда Брайан был в больнице, медсестра, ухаживающая за Элисон, предупреждала меня, и я старался не попадаться ему на глаза. В те дни, когда у нас не было возможности поговорить, Элисон часто писала мне короткие записки и оставляла их у одной из медсестер во время ее посещения. В конце рабочего дня эти записки всегда лежали в маленькой картонной коробке на моем прикроватном столике.

Однажды, спустя четыре недели после начала ее пребывания здесь, я застал ее горько рыдающей в своей комнате.

Она снова была изолирована, а я был в халате и перчатках, с маской, скрывающей мое лицо. Видя ее такой грустной, я больше всего на свете хотел обнять ее, но понимал, что не могу и не должен этого делать.

"Элисон, что случилось, милая?"

— Он бросает меня, Эрик. Он нашел кого-то другого.

— Кого, Брайана? Я спросил. "О чем ты говоришь?"

"Он пришел сегодня и сказал мне прямо здесь", - сказала она очень печальным, тихим голосом. "Он встретил женщину на работе. Он сказал мне, что встречается с ней уже год и что это все моя вина".

"Ты знаешь, что это неправда, Элисон".

"Он сказал, что если бы я была рядом и заботилась о нем, этого бы никогда не случилось. Он сказал, что собирается переехать к ней сейчас и что, когда мне станет лучше, он захочет развестись".

"Это самая трусливая вещь, которую я когда-либо слышал. Не смей верить ему, Элисон, ни на секунду".

"Он сказал, что я больна только потому, что я не такая сильная, как он", - она просто тупо смотрела в окно.

"Это неправда, Элисон".

Наконец, она подняла на меня глаза. - Я знаю, Эрик. Теперь я знаю это благодаря тебе.

И с этими словами она разрыдалась сильнее, чем когда-либо за всю ее болезнь. Прежде чем я успел остановить ее, она протянула руку и положила свою маленькую головку мне на грудь, а мягкий берет, который она снова стала носить, упал на пол.

"Сделай так, чтобы это прошло, Эрик. Сделай так, чтобы все это прошло".

Я гладил ее маленькую головку, снова безволосую, рукой в перчатке, ничего не говоря, только слушая ее душераздирающие рыдания, жалея, что не могу сделать так, как она просила, и сдерживая слезы.

После этого все стало совсем по-другому. Теперь, когда Брайана не было рядом, я мог навещать Элисон в любое удобное для меня время и делал это каждый день, включая выходные. Кроме того, здоровье Элисон постепенно восстанавливалось, поскольку ее костный мозг начал восстанавливаться после смертельной атаки химиотерапии.

В течение двух недель Элисон чувствовала себя на удивление хорошо. Настроение у нее было приподнятое, и показатели крови, за исключением тромбоцитов, тоже. Иногда, когда пациенту переливают столько крови или тромбоцитов, сколько было перелито Элисон, организм начинает вырабатывать антитела против чужеродных клеток. Со временем организм Элисон выработал так много антител к донорским тромбоцитам, что, несмотря на то, сколько единиц мы ей вводили, их количество оставалось на небезопасном уровне, из-за чего ее кровь была слишком жидкой, чтобы нормально сворачиваться. Для Элисон это означало, что, несмотря на то, что она чувствовала себя лучше, ей придется остаться у нас на 6-й Северной еще на несколько дней, пока ее костный мозг не сможет вырабатывать достаточное количество собственных тромбоцитов, чтобы избежать риска кровотечения.

Меня это устраивало, и, поскольку Элисон не очень-то хотелось возвращаться в пустой дом в первый раз, она тоже не возражала.

Мы решили отпраздновать то, что назвали "Несколькими дополнительными днями на 6-й Северной", приготовлением пиццы во время моего обеденного перерыва в тот вечер.

Мы наслаждались пиццей, но, как обычно, еще больше наслаждались обществом друг друга. Стерильные халаты исчезли, и было приятно сидеть рядом с ней и прикасаться к ней без перчатки.

"Я чувствую себя намного лучше", - сказала она, пока мы ели. К ее лицу возвращался румянец, а глаза уже не казались такими печальными.

"Ты выглядишь намного лучше", - ответил я.

"Я имею в виду, внутри", - сказала она, постукивая себя по области над сердцем.

Некоторое время мы сидели молча, и без предупреждения она взяла меня за руки.

— Обещай мне, Эрик. Обещай мне, что я не умру.

Правило номер один онкологической медсестры - никогда не давать обещаний. Взяв маленькие ручки Элисон в свои, я поднесла их к своей груди. Прижав их к сердцу, я нарушила это правило. "Ты не умрешь, Элисон. Я обещаю.”

Она улыбнулась, смахнув слезинку с глаз, и поцеловала ту, что скатилась по моей щеке. Я улыбнулся в ответ и поцеловал ее руки. Мне хотелось прямо сейчас сказать ей, что я влюбился в нее и что, несмотря ни на что, я был готов довести это дело до конца, но в ту ночь я уже нарушил одно правило ухода за больными и чувствовал, что сейчас не время и не место нарушать другое.

— Эй, мне нужно закончить смену, - сказал я, взглянув на часы на стене. Я встал, чтобы уйти, но Элисон задержала мою руку еще на секунду, и если бы мы когда-нибудь могли что-то сказать, это было бы именно тогда. Прежде чем кто-либо из нас успел заговорить, дверь открылась, и в палату вошла Робин, ночная медсестра Элисон, у которой начиналась двенадцатичасовая смена.

Я нежно сжал руку Элисон и сказал, что зайду к ней после окончания смены пожелать спокойной ночи. Робин улыбнулась мне почти понимающе, когда я выходил из комнаты.

К тому времени, как моя смена закончилась, Элисон крепко заснула. У меня не хватило духу разбудить ее, и вместо этого я молча стоял в изножье ее кровати, любуясь ее ангельским личиком в лунном свете, проникавшем в окно, и шептал себе под нос, как бы принимая желаемое за действительное, что скоро наступит подходящее время, чтобы мы были больше, чем просто друзьями.

Когда я отключился, Робин спросила, работаю ли я утром. Я сказал "нет", но добавил, что она все равно может меня увидеть, как посетителя, и она улыбнулась, когда я вышел из кабинета и направился к лифтам.

В ту ночь мне приснилась Элисон. В моем сне она была какой угодно, только не больной. Ее тело было крепким и свободным от рака, и одета она была не в стерильный больничный халат, а в великолепное вечернее платье. Струящееся и белое, оно развевалось на ветру за ее спиной, как крылья бабочки. Ее собственные каштановые волосы свободно росли и рассыпались по плечам, когда мы вместе, взявшись за руки, бежали по песку какого-то далекого пляжа, такого захватывающего дух, что это можно было представить только во сне. Мы смеялись, прикасались друг к другу и целовались, не стыдясь и не боясь смертельно опасных бактерий или ревнивых мужей.

В моем сне мы упали на песок и заключили друг друга в объятия, ее платье распахнулось, обнажив только ее прекрасную грудь - без катетеров, без хирургических шрамов. Я убрал волосы с ее прекрасного лица, и мы поцеловались, когда оранжевое солнце заснуло, а на небе появилась ослепительно белая полная луна. Одетые только в серебристый лунный свет, мы занимались любовью, а теплые тропические ветры окутывали нас, как одеяло.

"Я влюбился в тебя, Элисон", - признался я ей во сне, отчего у нас обоих на глаза навернулись слезы.

"Теперь я никогда не умру, Эрик", - сказала она, нежно положив руку мне на грудь, прямо над сердцем. "Потому что я всегда буду жить здесь".

Потому что я всегда буду жить здесь.

В то утро я проснулся с новым ощущением неотложности дела. Чего я ждал? От нее ушел муж, и мне все равно больше не разрешалось заботиться о ней. Что мне оставалось терять? Если моя любовь к Элисон вызвала у кого-то удивление в больнице, что ж, черт с ними. Я быстро оделся и направился в больницу.

Робин увидела и попыталась остановить меня, когда я направлялся в комнату Элисон, но я был человеком, которому ничто не мешало. Я вошел в ее комнату и обнаружил, что она пуста, на стенах висят ее фотографии и открытки, а кровать пуста. "Они не могли уже отправить ее домой", - подумал я про себя, и прежде чем мой мозг успел придумать единственную причину, по которой ее больше не могло быть в ее комнате, я почувствовал руку на своем плече и, быстро обернувшись, увидел Робин со слезами на глазах и фиолетовым беретом Элисон в руках. ее руки.

"Не смей говорить мне, что она мертва, Робин", - взмолился я. "Не смей!"

"Она не умерла, Эрик, но она..." Робин посмотрела в мои полные отчаяния глаза, почти извиняясь, "Ночью у нее началось кровотечение. Рано утром я обнаружила, что она ни на что не реагирует, едва дышит. Я вызвала скорую, и мы спасли ее, но компьютерная томография показала обширное внутричерепное кровоизлияние."

Из-за недостатка тромбоцитов в ее уставшем организме кровь Элисон стала настолько жидкой, что у нее самопроизвольно началось кровоизлияние в мозг, разделившее судьбу многих больных лейкозом до и после нее.

Робин обняла меня, но я не мог ответить. Я просто стоял там, оцепеневший, умирающий. "Мне так жаль. Я знаю, как близко вы были. Ее доставили в отделение интенсивной терапии, и они ждут приезда ее семьи, прежде чем... прежде чем отключат систему жизнеобеспечения".

"Я люблю ее, Робин", - наконец слабо выдавил я, уставившись в пустоту.

"Я знаю Эрик", - сказала Робин, вкладывая берет Элисон в мои дрожащие руки. "И она тоже тебя любит".

Я ошеломленно посмотрел на нее. "Она сказала мне", - призналась Робин, улыбаясь сквозь слезы. "Прошлой ночью, после того, как ты ушел. Иди, побудь с ней, Эрик. Она бы хотела, чтобы ты был там".

Я помчался в отделение интенсивной терапии на девятом этаже и, запыхавшись, зарегистрировался на посту медсестер, где мне, даже как сотруднику, приходилось запрашивать разрешение, прежде чем принять пациента.

"К миссис Ламм было введено ограничение на посещение", - сказала мне дежурная медсестра.

"Кем?" Спросила я в замешательстве.

"Мной".

Я обернулась и увидела Брайана, нависшего надо мной.

"Что ты здесь делаешь?" Сердито спросил я.

"Смотрю, как умирает моя жена. Что ты здесь делаешь?"

"Я пришел попрощаться со своим другом", - ответил я, пытаясь протиснуться мимо него, борясь со слезами, которые начали наполнять мои глаза.

Он схватил меня за плечи и оттащил назад. "Никто не увидит ее, кроме ее родителей, когда они приедут сюда".

По закону он имел полное право запретить мне видеться с ней. Я не мог с ним спорить. Я попытался сделать последнюю попытку.

"Пожалуйста, Брайан. Пожалуйста, позволь мне попрощаться". Слезы потекли ручьем. Я тихо добавила: "Пожалуйста, я люблю ее".

Это привело его в ярость, и он поднял кулак, сильно ударив меня в челюсть. Я упал на пол, изо рта у меня потекла кровь. Медсестра отделения интенсивной терапии подняла трубку, но я попросил ее замолчать, зная, что она собирается вызвать охрану. Брайан стоял на своем, сжав кулаки. Я медленно поднялся на ноги, вытирая свежую кровь с уголка рта тыльной стороной ладони.

У меня не было ни единого шанса против этого гиганта, и я не собирался пытаться. Элисон бы этого не хотела. Думая о ней, я поднял руки в знак капитуляции. Он бы победил, но я все равно хотел кое-что сказать.

"Ты так и не понял, что у тебя было, не так ли?" Сказал я, отступая назад.

"Убирайся отсюда на хрен!" - потребовал он, все еще сжимая кулаки.

"Она действительно любила тебя, Брайан. И это так печально, что ты даже не ценишь, каким драгоценным подарком это было. Я продолжал пятиться, изо рта у меня текла кровь, а из глаз катились слезы.

"Я сказал, убирайся нахуй!"

Я с трудом сглотнул и уже собирался повернуться и уйти, когда решил, что ему нужно знать еще кое-что. "Я действительно люблю ее, Брайан, и она тоже любит меня. И ты никогда не сможешь отнять этого у меня".

Он не ответил, просто продолжал сверлить меня своим уродливым, полным ненависти взглядом. Со временем я научусь жалеть его, но в тот момент единственное, что я был способен чувствовать, - это горькую пульсацию моего разбитого сердца. Я повернулся и пошел прочь.

Первая дверь, к которой я подошел, вела на пожарную лестницу. С высоты девятого этажа я начал быстрый спуск, мои рыдания и шаги эхом отражались от стен, пока я не потерял равновесие и не упал, мое тело кувыркалось в воздухе, прежде чем я тяжело приземлился на ограждение лестницы, свесился с края и уставился вниз на семь этажей пропасти. Я наблюдал, как капля крови упала у меня изо рта и исчезла в темноте внизу. На мгновение я увидел, как перелезаю через ограждение и следую за этой одинокой каплей сквозь тени к бетонному полу, который ждал меня внизу.

"Какой достойный конец этой трагедии", - подумал я, когда висел на полпути между жизнью и смертью, как и Элисон двумя этажами выше меня. Как достойно, что мы закончили так же, как все те знаменитые влюбленные, которым не повезло, которые жили и страдали до нас. И когда мои ноги медленно перелезли через ограждение, как у приговоренного к смерти, взбирающегося на виселицу, я мысленно увидел Элисон, совсем как в моем сне, которая просила меня остановиться. Я остановился и наблюдал, как с моих губ стекает еще одна струйка крови, и задержал дыхание, считая секунды - одна, две, три, четыре, пять, - пока она не издала почти беззвучный всплеск в темноте внизу.

Я слез с перил и поплелся к лестнице, разбитый горем. Я просидел в одиночестве на этой холодной пустой лестничной клетке почти час и плакал так, как никогда раньше, оплакивая жизнь, такую прекрасную, такую драгоценную, и любовь, которой никогда не дадут шанса расцвести; мои жалкие рыдания заглушал мягкий фиолетовый берет.

Семья Элисон прибыла из Индианы позже тем же вечером, и примерно через час после этого система жизнеобеспечения была отключена. Она была борцом до конца, и мне сказали, что, к большому изумлению медсестер отделения интенсивной терапии, она продержалась почти час, прежде чем ее измученный организм не выдержал и, наконец, уступил болезни, которая держала ее в плену более двух лет.

Элисон Ламм, крошечная девочка с печальными глазами и ослепительной улыбкой, была отключена от жизнеобеспечения в 8:32 того же вечера в присутствии своих родителей, примерно в то же время, когда я запечатывал маленькую картонную коробку, в которую положил семь записок, написанных от руки, и один мягкий фиолетовый берет. Медсестра отделения интенсивной терапии сказала мне, что Брайан был на улице и курил в момент ее смерти.

Семья Элисон привезла ее тело домой в Индиану для похорон, и на следующий день после похорон мне позвонила ее мать. Она сказала мне, что связалась со всеми врачами и медсестрами, которые ухаживали за ее дочерью, чтобы лично поблагодарить их, и добавила, что я, должно быть, был особенным, потому что Элисон упоминала мое имя "не раз и не два". Я сказал ей, что "Элисон была особенной", и оставил все как есть. Она поблагодарила меня еще раз, прежде чем попрощаться.

Брайан перевез остальные свои и Элисон вещи из дома, в котором они жили вместе, и продал его пожилой паре, которая всегда здоровается со мной, когда я стою перед их домом дольше, чем того требует вежливость. Насколько я знаю, он все еще с женщиной, ради которой бросил Элисон, поскольку я не видел и не слышал о нем с того дня в отделении интенсивной терапии.

Как и любая рана, моя рана медленно заживает, но шрам останется навсегда. Не проходит и дня, чтобы я не думал о маленькой девочке с грустными глазами и ослепительной улыбкой. Работа была и никогда не будет прежней. К сожалению, сейчас я забочусь о своих пациентах со слабым чувством сопереживания, никогда не сближаясь с ними и не позволяя им сблизиться со мной.

На пробковой доске у сестринского поста я повесил фотографию Элисон, сделанную Полароидом в тот вечер, когда мы праздновали ее день рождения. Когда люди, которые о ней не знают, спрашивают меня, кто эта счастливая девушка с чудесной улыбкой, я просто отвечаю: "Это Элисон. Разве она не прекрасна?"

Некоторые мужчины мечтают о том, чтобы провести еще хотя бы один день со своей утраченной любовью. Что касается меня, то я мечтаю провести хотя бы один день с женщиной, которую у меня никогда не было возможности полюбить. Иногда я задаюсь вопросом, какой была бы моя жизнь, если бы Элисон не умерла. Я представляю нас двоих на том прекрасном песчаном пляже из моего сна, свободных и влюбленных, проживающих целую жизнь в один прекрасный день. И когда наконец взошла полная луна и этот великолепный день подошел к концу, я почувствовал крошечную, но теплую ручку Элисон на своей груди, прямо над моим медленно заживающим сердцем, и услышал ее слова, как будто она все еще была рядом со мной. "Теперь я никогда не умру, Эрик, потому что я всегда буду жить здесь".

Нет, Элисон, ты никогда не умрешь. Я дал обещание, и пока не настанет день, когда я перестану дышать и мы снова встретимся, ты никогда не умрешь, потому что будешь жить в моем сердце.

Всегда.

**************

Ради Кэрри - я не забыл.