Слишком поздно прощаться / Too Late to Say Goodbye©StangStar06

Слишком поздно прощаться / Too Late to Say Goodbye©StangStar06

Опубликовано LE 22.05.2013

Я провел большую часть ночи, ворочаясь с боку на бок, но сон не шел ко мне. Ветерок, врывающийся в открытое окно, доносит с улицы запах озера. Я ощущаю свежесть растений и мутный запах озерной воды с легким привкусом рыбы. Я глубоко вздыхаю и сажусь в постели. Как только в предрассветной темноте ранней осени в моей голове начинает проясняться, звонит телефон.

***

Я обожаю свой iPhone. Это чудо технического мастерства, которое позволяет мне получать доступ к вещам и делать с ними то, о чем всего десять лет назад было бы неслыханно. Но в данном случае резкий сигнал вызова, который должен был раздаваться из-за оборудования на заводе-изготовителе, которым я управляю, в сочетании с настройкой вибрации, которая дает мне знать, что мне звонят, даже если я его не слышу, вызывают беспокойство.

Я нажимаю кнопку, которая отображается только на экране, и звонок соединяется. Поющий, всхлипывающий голос, карикатура на его обычный, насыщенный резонанс, странным образом не вызывает у меня тех чувств, которые он обычно вызывает, но я узнаю его мгновенно.

«Марк, ты здесь? На самом деле я не знаю, где ты. Но не мог бы ты вернуться домой, чтобы мы могли поговорить? Марк, я не могу без тебя жить. Я хочу, чтобы между нами все стало как прежде. Я тебя люблю. Я всегда тебя любила, просто, наверное, я это не понимала, пока ты не ушел и не связался с этой ужасной маленькой сучкой. Я порвала с Тоддом. На самом деле, это ты порвал с ним ради меня. Но я позвонила ему. Я сказала ему, что все кончено и я больше никогда не хочу его видеть. Я попрощалась с ним, имея в виду, что это навсегда». Она произнесла все это, казалось, на одном дыхании. Затем она заколебалась, ожидая моего ответа. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем она заговорила снова

"Марк, черт возьми, я не позволю тебе выбросить двадцать пять лет, прожитых вместе, из-за пустяка. Я серьезно. Я попрощалась с ним, и это было серьезно, - на этот раз она была более решительной. В ее голосе слышались отчаяние и легкий намек на манию.

Я наконец ответил ей. Лед в моем голосе заставил вздрогнуть и удивил даже меня саму. "Тебе следует перезвонить ему", - ледяным тоном произнес я. "Прощаться уже слишком поздно".

Я услышал всхлипывания, и телефон упал. Я уже собирался повесить трубку, когда услышал, как кто-то пытается поднять его обратно. Она заговорила снова. На этот раз в ее голосе было еще больше отчаяния. Это прозвучало так, как будто у нее отобрали телефон, и она заговорила более спокойным голосом.

"Отличная работа, папа", - сказала она. "Ты не представляешь, через что ей пришлось пройти в последнее время. Она сильно похудела. У нее мешки под глазами. Ей снова пришлось на некоторое время лечь в больницу. У тебя есть какие-нибудь чувства? Я не думаю, что у нее все в порядке с психикой. Я знаю, что это не твоя вина. Ты дал ей шанс, но ты должен что-то сделать, чтобы ей было легче."

Женщина, которая сейчас читает мне "бунт" по телефону в такой ранний час, была моей дочерью. Мне было жаль, что она оказалась в центре событий, тем более что она была одной из причин, по которой все это началось. Но она была умнее своей матери и быстро усвоила урок. Когда ее мать отобрала трубку и снова принялась разглагольствовать о прощении, я задумался о том, с чего все это началось.

Всего несколько недель назад я считал себя одним из самых благословенных людей на земле. Не в религиозном смысле, поскольку я никогда не был особо религиозен. Но я думал, что у меня есть все, что действительно может понадобиться мужчине. Нет, я им не был, и я не Билл Гейтс, но я лучший Марк Браун, каким только могу быть.

Я управляю семейным производственным бизнесом, который мой отец основал более пятидесяти лет назад. Бизнес был достаточно хорош, чтобы я мог жить более чем комфортно. У меня всегда было достаточно денег, чтобы оплачивать счета, и с годами я решил реинвестировать оставшуюся сумму обратно в бизнес. Я получу единовременную выплату, когда решу выйти на пенсию, когда бы это ни произошло. На самом деле эту практику начал мой отец. Это был отличный шаг, потому что, поскольку бизнес фактически принадлежал семье, а не ему лично, и он не получал определенной зарплаты, он смог практически ничего не давать своей второй жене, когда они развелись.

На самом деле я никогда не думал об этом с такой точки зрения. Мой отец был в некотором роде бабником, даже в зрелом возрасте. Я всегда был семьянином. Моя жена и дочь - это или были те, кого я любил больше всего и кем больше всего гордился. Теперь, я думаю, все немного по-другому.

То, что я должен был выставлять напоказ, вернулось и преследует меня, как неугомонный ветер. И лучшие времена, которые остались позади, снова возвращаются. Все хорошие моменты, которые я провел с Лори и Кэти, продолжают прокручиваться в моей голове, пока я изучаю каждое воспоминание, как предмет. Я переворачиваю их, выискивая ложь во всех уголках и трещинках, как будто я сам по-настоящему не пережил этого.

И моя дочь... Она была единственной, кто на самом деле показал мне то, что разрушило нашу семью, так что ее желание все исправить не было продиктовано никаким чувством любви или семьи.

Я помню, как все это началось... это был вечер пятницы. Я подстригал траву на нашем заднем дворе. Обычно я делал это в субботу, но на следующий день собирался на автомобильную выставку. Помимо жены и дочери, больше всего я любил свой Mustang GT 2009 года выпуска. Я только что закончил мыть и натирать машину воском и поставил ее в гараж, чтобы на нее не попадали трава и пыль.

Кэти, моя двадцатичетырехлетняя дочь, подъехала к нашей подъездной дорожке и, коротко обняв меня, отправилась в дом на поиски своей матери. Вскоре они вышли из кухни и уселись на нашей веранде, оживленно обсуждая проблему, с которой столкнулась Кэти.

Кэти последние пару лет была замужем за самым приятным парнем, которого я только могла себе представить. Эрик был именно таким, какого я хотела видеть в зяте. Он явно любил Кэти, но и в других отношениях был хорошим парнем. Он сам добивался успеха в колледже. Он получил ученую степень, а затем поселился с Кэти, чтобы наладить свою жизнь. Он не был ни пьяницей, ни тусовщиком и делил с ней работу по дому. У них были некоторые проблемы с деньгами, которые возникают у большинства молодых пар, но ничего непреодолимого.

Проезжая на своей газонокосилке по большому двору, я краем глаза наблюдал за разговором Лори, моей жены и Кэти. Я знал, что на данном этапе во мне не было необходимости. Обычно Кэти приходила и говорила Лори, что, по ее мнению, ей нужно, и привлекала ее на свою сторону, а потом они вместе выпрашивали у меня деньги, чтобы купить все, что было нужно Кэти и что выходило за рамки ее бюджета.

Я знал, что, в конце концов, я, вероятно, дал бы ей все, что она просит. Я никогда не мог отказать ни одной из моих девочек. Но им всегда нужно было выступать единым фронтом.

Однако я начал чувствовать себя странно, потому что этот разговор, казалось, не вписывался в обычную схему. Когда я подъехал к ним на газонокосилке, они, казалось, были так увлечены своим разговором, что забыли обо мне. Когда я подошел к ним еще ближе, звук их голосов стал таким громким, что я услышал его, и мой мир изменился.

"Кэтрин, как ты могла быть такой чертовски глупой?" взвизгнула Лори. Тогда я понял, что Кэти попала в беду. Ее мать называла ее Кэтрин только тогда, когда она совершала что-то действительно плохое.

"Боже, мам, это просто случилось", - захныкала Кэти. "Это не конец света. На самом деле, физически это не сильно отличалось, но в этом было что-то более захватывающее. Не то чтобы я даже думала о том, чтобы бросить Эрика, но иногда он может быть таким скучным".

"Он твой муж, Кэтрин. Ты должна подумать об этом. Этот мужчина любит тебя. Он сделает для тебя все, что угодно. Если вам двоим скучно, вы должны поговорить об этом и сделать свои отношения более увлекательными. Я не могу поверить, что моя дочь может быть такой глупой, - сказала Лори.

О, черт, подумал я. В раю уже начались неприятности. Они женаты всего два года.

"Мама, ничего страшного, я просто хотела сделать это еще раз. Просто чтобы быть уверенной... ты знаешь", - сказала Кэти. Тогда я выключил газонокосилку, потому что у меня возникло ощущение, что моя маленькая девочка сделала что-то такое, за что ее следовало бы выпороть.

Когда звук газонокосилки затих, обе сердитые женщины посмотрели на меня. "Марк, попробуй вразумить свою глупую дочь", - прошипела Лори. "Вчера вечером, пока Эрик работал допоздна, она ушла на вечеринку. Она напилась и, очевидно, переспала с каким-то парнем, с которым познакомилась там".

"Черт, мама, расскажи всем, почему ты этого не делаешь", - закричала моя дочь. "Вы с папой все еще вместе..." - сказала она, и внезапно я почувствовал, как меня ударили в живот. У моей жены отвисла челюсть, когда она увидела мою реакцию.

— И, честно говоря, - продолжила Кэти. - Это было всего один раз, и я была пьяна. Я просто хотела попробовать еще раз, когда не буду пьяной. Я не пытаюсь завести длительный роман, как это было с тобой. И в любом случае, папа простил тебя за то, что ты сделала, так что Эрик, вероятно, простил бы и меня, если бы узнал. Кто знает, может, это добавит остроты в наши отношения. Кэти вдруг подняла глаза на свою мать, которая стала белой как полотно.

"Мам, ты в порядке?" глупо спросила она. "Ты выглядишь так, будто у тебя сердечный приступ, или инсульт, или что-то в этом роде".

Она повернулась, чтобы посмотреть на меня, и увидела боль и гнев в моих глазах. Лори внезапно шагнула ко мне, и я попятился.

— Марк... - начала она. "мне жаль. Мне так жаль..."

"Просто заткнись на хрен и держись от меня подальше, Лори", - сказал я.

"Что здесь происходит?" - спросила Кэти. Затем она посмотрела на меня. Она увидела боль и гнев на моем лице. "Папочка, ты не знал, так?. Значит, она солгала мне о том, что рассказала тебе?"

"Кэтрин", - сказал я. "Запомни выражение моего лица. Потому что точно такое же будет у Эрика, когда ты расскажешь ему о том, что ты сделала. И тебе нужно пойти домой и сказать ему об этом сейчас, потому что чем дольше это будет продолжаться, тем хуже будет и тем труднее тебе будет заставить его снова доверять тебе".

"Марк, дорогой, нам нужно поговорить", - сказала Лори.

"Но, папочка, если это причинит ему такую же боль, как тебе, я не собираюсь ему говорить", - сказала Кэти.

— Тогда ты точно его потеряешь, потому что всегда хуже, когда слышишь это от кого-то другого. И я клянусь тебе, что если ты не скажешь ему, то это сделаю я. Черт, может, я позвоню ему, когда доберусь туда, куда собираюсь. Может быть, мы сможем нанять адвоката на двоих и получить скидку?"

"Зачем Эрику адвокат?" - спросила Кэти.

"Может, он тоже хочет развестись?" Я сказал.

"Марк, ты расстроен", - сказала Лори. - Я знаю это и...

— Сука, то, что я расстроен, еще не говорит о том, какой я на самом деле, - прошипел я. - Большую часть своей гребаной жизни я относился к тебе как к королеве, черт возьми. Назови хоть одну вещь, которую ты хотела с тех пор, как мы стали вместе, и которую я тебе не дал? Назови что-нибудь, чего я для тебя не делал. И теперь я узнаю, ни много ни мало, от своей дочери, что женат на шлюхе. И в том же дурацком разговоре я узнаю, что моя дочь пошла по ее стопам."

— Марк, милый, я знаю, что облажалась. И я понимаю, что ты сейчас чувствуешь, - неуверенно сказала Лори.

"Значит, вы знаете, что я чувствую себя полным идиотом", - закричал я. "Я хвастался своей семьей столько лет, что даже говорить об этом не хочется. Я рассказывал людям по всей стране о своей прекрасной жене и дочери. Вы двое были всей моей жизнью. Вы были причиной, по которой я так чертовски усердно работал и надрывал свою задницу.

Они оба стояли и потрясенно смотрели на меня.

"Хватит", - сказал я, понизив голос. Годы, проведенные в бизнесе во времена дерьмовой экономики, научили меня справляться с экономическими волнами. Я стал мастером смиряться со своими потерями и двигаться дальше. Тогда это обучение оказалось бесценным.

"Хорошо, что ты знаешь, что я сейчас чувствую, Лори, - сказал я, - так что мне не нужно объяснять тебе это по буквам. "Кто он?"

"Какая разница?" - спросила она, и по ее щекам потекли слезы.

— Потому что я, черт возьми, хочу знать? Я сказал.

"Что ты собираешься делать?" - спросила она.

"Я собираюсь надрать ему задницу", - сказал я.

"Марк, у него есть жена", - сказала она. "И они не такие стабильные, как мы. У них много проблем, и это просто..."

"Так ты хочешь сказать, что у нас сейчас нет никаких гребаных проблем?" Закричал я. Обе женщины отшатнулись от моего гнева. Я думаю, они обе подумали, что я могу ударить Лори, и они были ближе к истине, чем даже подозревали.

— Завтра я поеду на автосалон, - внезапно сказал я, когда ко мне вернулось самообладание.

Лори поколебалась, затем кивнула. "Я знаю, милый", - сказала она. "Я поеду с тобой, и, может быть, по дороге мы сможем поговорить о..."

"Нет", - резко сказал я. "Ты никуда со мной не пойдешь. Я не мой отец. Я совсем на него не похож..."

— Какое отношение твой отец имеет к нам, милый? она спросила.

— Не называй меня "Милый" или как-нибудь еще, кроме моего имени, - прошипел я. - Мой отец считал себя кем-то вроде плейбоя. Он общался со многими женщинами, от которых ему лучше было бы держаться подальше. Я не общаюсь со шлюхами, поэтому мы никуда не пойдем вместе. На самом деле, в следующий раз, когда я увижу нас вместе, это будет в суде, и..."

"Марк, о чем ты говоришь?" всхлипнула Лори. "Я уже сказала тебе, что мне жаль. Нам нужно поговорить о..."

— Извиняться - это ни хрена не значит. Сейчас не четвертый класс, Лори, - прошипел я. - И то, чем мы сейчас занимаемся, - это единственный разговор, который я намерен вести.

"Если мы не поговорим, мы не сможем во всем разобраться", - заныла она. "Марк, я..."

"Если ты еще раз попросишь прощения, я выбью из тебя все дерьмо", - сказала я. "Мы все знаем, что ты сожалеешь. Я уверен, что к этому моменту, когда мы все начали кричать, даже наши соседи поняли, что ты жалкая сучка, и они, вероятно, знают почему".

— Лори, мы не собираемся выяснять отношения. Между нами все кончено, - сказал я. - После автосалона я подам на развод. Ты не пойдешь, потому что к тому времени, как я вернусь с шоу, я хочу, чтобы ты собрала вещи и съехала из моего дома".

"Нет!" - громко закричала она. "Марк, я люблю тебя. Я не хочу развода".

"И я не хотел быть женатым на шлюхе", - сказал я. "Но это то, что у меня есть. Я должен смириться с тем, что у меня есть, и ты тоже".

"Нет, мы можем все уладить, если ты дашь мне шанс", - она заплакала.

"Лори, я дал тебе шанс. Когда я спросил тебя, кто это был, ты не ответила. Это значит, что защита этого засранца была для тебя важнее, чем наш брак, так что..."

"Но ты..." - перебила она.

"Но это не имеет значения", - сказал я. "Ты так переживала из-за его гребаного брака, когда должна была беспокоиться о себе и своих близких. Ты вела себя как тупая сука в этом вопросе, как и во всем остальном. Я собираюсь подать на него в суд за то, что он разрушил наш брак, так что я все равно выясню, кем он был. И в этом иске я попрошу их вызвать его жену для дачи показаний, чтобы они могли спросить ее, что она почувствовала, когда узнала об этом. Если у них не будет денег, я заплачу за ее развод, просто чтобы испортить ему жизнь еще больше".

Она снова посмотрела на меня так, словно не знала меня. И, честно говоря, она не знала, за несколько мгновений я изменился.

— А теперь, как я уже сказал, я собираюсь закончить подстригать свою проклятую траву, а потом отправлюсь в отель на вечер. Я вернусь завтра после автосалона и хочу, чтобы ты убралась из моего дома.

"Марк, пожалуйста", - заныла она, когда я снова запустил газонокосилку. Как только мотор заурчал, я выключил его.

"Кэтрин, помни, что я сказал", - сказал я ей. - Тебе лучше сказать что-нибудь Эрику, потому что, если ты этого не сделаешь, это сделаю я.

Затем я завел газонокосилку и поехал заканчивать подстригать свой двор. Когда я скосил траву, я понял, что в этом не было никакого гребаного смысла. Это было похоже на действия сумасшедшего. Но в те первые часы после обнаружения измены Лори я сходил с ума. Мои мысли кружились со скоростью света. Оказалось, что вся моя жизнь была ложью. Ничто из того, на что я рассчитывал и ради чего работал последние двадцать пять лет, не имело значения, потому что все это было нереально. Подстригая траву и посещая автосалон, могло показаться, что я потерял связь со здравомыслием, но все было как раз наоборот.

Мой разум отчаянно пытался найти хоть каплю нормальности, за которую можно было бы зацепиться. Мне нужен был большой кусок рутины, чтобы навести хоть какой-то порядок в своей жизни.

Лори и Кэти несколько мгновений орали друг на друга, пока я медленно объезжал с газонокосилкой по двору. В конце концов Кэти перестала орать на мать и ушла. Затем Лори долго сидела и смотрела на меня. Каждый раз, когда мой маршрут приближал меня к палубе, она выглядела так, словно хотела что-то мне сказать, но я никогда не замедлял шага и даже не замечал ее присутствия.

Закончив, я поставил газонокосилку в гараж и поднялся наверх, чтобы собрать вещи на ночь и на следующий день.

"Марк, мы можем, пожалуйста, поговорить об этом?" - спросила она, не обращая внимания на услышанное. Когда я повернулся, чтобы выйти из комнаты, я остановился и в нерешительности огляделся, глядя на нее.

— Что ты делаешь? она спросила.

"Я в последний раз смотрю на свой дом, где ты была его частью и где ты была частью моей жизни", - медленно произнесла я.

"Мы можем это исправить", - сказала она, плача. "Я знаю, что мы можем это исправить, если постараемся".

— Только не тогда, когда только один из нас хочет попробовать, - сказал я.

Мой дом в сельской местности штата Огайо находился всего в тридцати минутах езды от границы с Мичиганом и примерно в девяноста минутах езды от Детройта. Автосалон, в котором я участвовал, проходил в штаб-квартире Ford в Дирборне, штат Мичиган. Это было замечательное событие. На выставке были представлены не только "Мустанги", но и все, что мог предложить Ford по всем направлениям. Демонстрация моего "Мустанга" и ознакомление как с производительностью Ford, так и с запчастями для "фордов" после выхода на рынок отвлекли меня от моей ситуации и позволили мне успокоиться и рационально все обдумать.

Кто знает, может быть, я даже останусь на ночь и смогу попасть на гонку NASCAR в MIS в воскресенье. Когда я подумал об этом, то внезапно понял, что смогу сделать гораздо больше со своим временем. Все те жертвы, на которые я шел годами, чтобы моя семья была счастлива, все равно ни хрена не стоили.

По дороге я снова погрузился в воспоминания. Я думал о первых днях учебы в колледже, когда я впервые встретил Лори. Я бросил один взгляд на многолюдную вечеринку и влюбился в ее иссиня-черные волосы и ярко-голубые глаза. Как и большинство людей в нашем маленьком колледже на Среднем западе, она была не из этих мест. Большую часть вечера она держалась за руку крупного парня, который, казалось, едва обращал на нее внимание.

Потом я заметил, что он исчез, оставив ее одну. Я не знал, были ли у них какие-то отношения, да мне и было все равно. Первое, о чем я подумал, это о том, что у меня был шанс, и я не собирался его упускать.

Я схватил два пива и крадучись пересек комнату, пока не оказался прямо рядом с ней. Она подняла глаза, когда я протянул ей одно, а затем покачала головой.

"Я не пью", - сказала она.

"Это хорошо", - выпалил я.

"Почему?" - спросила она. "Иногда я чувствую себя здесь как рыба, вытащенная из воды. Все остальные уже наполовину пьяны".

"Это хорошо, потому что я тоже не пью, но, вероятно, мне понадобится и то, и другое", - сказал я. Она посмотрела на меня так, словно я сказал что-то безумное, и ее улыбка осветила комнату. Ее печаль сменилась любопытством.

— Если ты не пьешь, зачем тебе два пива? она спросила. "Это многовато для того, чтобы выпить за короткий промежуток времени".

"Мне понадобится как минимум столько же, чтобы успокоить нервы", - сказал я.

— Что заставляет тебя так нервничать? она спросила.

"На меня так действует то, что я стою рядом с самой красивой женщиной на планете", - сказал я. Ее улыбка стала еще ярче. Я едва мог смотреть на нее, настолько она была яркой.

"Что ж, приятно было это слышать", - сказала она. "Я бы хотела, чтобы все чувствовали то же самое. К сожалению, ты не пробудешь здесь очень долго".

"Я бы оставался здесь столько, сколько ты мне позволишь", - выпалил я.

— Я была бы не против, если бы ты был рядом какое-то время, - улыбнулась она. - Но я не та, о ком тебе стоит беспокоиться. Я думала о парне, которого в шутку называю своим парнем.

"Ну, если ты смеешься, называя его своим парнем, возможно, тебе нужен кто-то, кто относился бы к тебе более серьезно", - сказал я. Она начала улыбаться, но улыбка быстро исчезла, ее глаза закрылись, и она поджала губы.

"Он вроде как в два раза больше тебя", - сказала она.

"Ну и что?" - спросила я.

"И он вроде как стоит прямо у тебя за спиной", - продолжила она. Я обернулся и посмотрел на него снизу вверх.

Он был в бешенстве. Я улыбнулся и протянул ему пиво. Он свирепо посмотрел на меня, а затем откупорил бутылку, приложив край крышки к столешнице и отбив ее рукой, похожей на окорок. Он отхлебнул пива и громко рыгнул. Он осушил все пиво в два глотка, каждый из которых сопровождался звучной отрыжкой, которая, очевидно, производила впечатление на его друзей.

"Почему ты увиваешься за моей девушкой?" сердито спросил он. "Я должен..."

"Ты же знаешь, что это невежливо, не так ли?" - Спросил я, перебивая его. - У тебя что, совсем нет манер? В конце концов, это вечеринка.

— Что? - спросил он.

"Я принес тебе пива", - сказал я. "С твоей стороны было бы просто вежливо принести мне его обратно".

"Извини", - угрюмо сказал он и отошел, чтобы принести мне пива.

Я покачал головой, когда он отошел, чтобы принести мне пива. "Еще увидимся", - сказал я ей. Она снова улыбнулась мне. "Если он не сможет найти пиво для меня, отдай ему это". Я вручил ей вторую бутылку и покинул вечеринку.

В последующие месяцы я проводил с ней много времени. Лори была милой, с мягким голосом, преданной, красивой и во всех отношениях приятной девушкой. Почему она осталась с Тоддом, для меня осталось загадкой. Он не ценил ее, а также часто изменял ей. Тодд был ростом с Хауса и двигался так же быстро. Он был линейным игроком в нашей футбольной команде. Как и многие спортсмены в колледже, он мечтал стать профессионалом.

Женщины вешались на него, как только ему удавалось добиться успеха. Тодд по какой-то причине просто не мог отказать кискам. А еще он питал слабость к блондинкам. И вот он здесь, в отношениях с одной из самых красивых женщин кампуса, но готов рискнуть всем ради любой девчонки с волосами соломенного цвета, которая случайно пройдет мимо. Однажды я видел, как он приподнял Лори, чтобы прокрасться за здание с женщиной, которая, должно быть, весила около двухсот фунтов.

Самым странным во всем этом было то, что у Лори были самые странные взгляды на жизнь, которые я когда-либо видел. Она была умной. Она была остроумной. Но она посещала самые простые и идиотские курсы, которые предлагала школа. У нее даже не было специальности. Однажды вечером, когда она позвонила мне, чтобы я составил ей компанию, пока Тодд ей изменял, мы поговорили.

"Наверное, ты считаешь меня глупой или что-то в этом роде", - сказала она. - Я сижу здесь и разговариваю с тобой ночь за ночью, а ты слишком вежлив, чтобы что-то сказать по этому поводу, но мы оба знаем, что он мне изменяет. Наверное, я выгляжу как трагически глупая женщина, потому что жду его.

"Я вовсе не считаю тебя глупой", - сказала я. "Меня действительно удивляют некоторые твои поступки, но я никогда не считала тебя глупой. И я действительно не против, чтобы он тебе изменял". Она странно посмотрела на меня.

"Почему?" она спросила. "Я думал, что мы друзья".

"В этом-то и проблема", - сказал я. "Я хочу, чтобы мы были больше, чем друзьями. И я не возражаю, чтобы он изменял тебе, потому что это дает мне больше времени проводить с тобой, и я надеюсь, что чем больше времени мы с тобой проведем вместе, тем очевиднее станет, что я лучше подхожу тебе".

"Что еще, кроме того, что я жду Тодда, озадачивает тебя?" - спросила она, меняя тему.

"Ну, те занятия, которые ты посещаешь", - сказала я. "Ты довольно умна, но посещаешь в основном коррекционные занятия, без какого-либо конкретного направления или программы обучения". Она улыбнулась.

"Я не стремлюсь к карьере", - сказала она. "Я знаю, что сейчас не девятнадцатый век, но я просто хочу быть лучшей домохозяйкой, какой только могу быть". Я странно посмотрела на нее.

"Ты думаешь, что есть что-то плохое в том, чтобы быть хорошей женой и матерью?" она спросила.

"Нет, но у меня к тебе два вопроса. Если ты хочешь быть только домохозяйкой... почему ты вообще здесь? И второй: если ты хочешь быть домохозяйкой, почему ты не посещаешь курсы домоводства или воспитания детей?"

"Ну, у нас был план с тех пор, как мы начали встречаться", - сказала она. "Тодд собирается стать профессиональным футболистом. Они зарабатывают миллионы долларов. Проблема в том, что для этого он должен хорошо выступать в студенческом футболе. А чтобы преуспевать в студенческом футболе, он должен учиться в колледже. Поэтому с самого начала я посещала те же занятия, что и Тодд, чтобы помогать ему с работой. Это работает так же, как и в старшей школе. Он получает отличные оценки за выполнение домашних заданий, но проваливает большинство тестов. Преподаватели считают, что он просто плохо сдает экзамены или испытывает какую-то тревогу при тестировании. Ему дают дополнительные задания, и он справляется с ними на четверку с минусом, что позволяет ему оставаться в команде. Затем он переходит в профессионалы, мы покупаем или строим наш прекрасный особняк и живем долго и счастливо."

"Да, когда он трахает горничных, соседей, учительниц твоего ребенка и любую другую женщину со светлыми волосами, которую он видит", - сказал я.

"Нет", - сказала она. "Сейчас он просто строит из себя дурака. Как только мы поженимся, он прекратит". Даже когда она это сказала, мы оба знали, что она до конца в это не верила. Она просто надеялась, что это произойдет. Возможно, это было то, о чем он ей говорил.

"Ты заслуживаешь гораздо лучшего", - сказал я. Что-то промелькнуло между нами, когда мы посмотрели друг другу в глаза, и следующее, что я понял, это то, что мы целовались. Это был самый горячий и страстный поцелуй в моей жизни. И как только я начал по-настоящему увлекаться этим, она оттолкнула меня.

"Нет!" - сказала она.

"Лори, тебе нужно начать пытаться найти кого-то, кто полюбит тебя такой, какая ты есть. Ты заслуживаешь кого-то, кто не поставит тебя на второе место, чтобы трахнуть какую-нибудь шлюху, потому что у нее желтые волосы и сиськи, которыми можно наполнить целое ведро, - сказал я. - И тебе даже не нужно далеко ходить, чтобы найти его. Он прямо здесь, стоит перед тобой.

"Значит, ты предпочитаешь просто трахать темноволосых женщин, да?" - спросила она. В уголке ее глаза появилась слеза.

"Лори, дело не в сексе", - сказала я. "Я никогда не приставал к тебе".

"Тогда в чем, черт возьми, дело?" огрызнулась она. "Почему, когда я сказала тебе, что у меня есть парень, каждый раз, когда я оборачиваюсь, ты стоишь рядом со мной? В чем дело?"

"Если ты не хочешь, чтобы я был там, тебе нужно только сказать", - сказал я. "Только скажи, и я уйду. Я здесь, потому что... Лори, я люблю тебя. Я полюбил с первой секунды, как увидел тебя на той вечеринке. Я знаю, что моя ситуация такая же безнадежная, как и ваша с Тоддом, но это то, что любовь делает с человеком. Это заставляет меня надеяться... хотя бы на шанс. Даже когда человек, которого ты любишь, увлечен человеком, который ей совершенно не подходит и не заслуживает ее. Ты просто продолжаешь надеяться, что...

— Что именно? - спросила она.

— Забудь об этом, - сказал я. - С меня хватит унижений на одну ночь.

Когда я уходил, она перезвонила мне. "Марк... Увидимся завтра, не так ли?" - спросила она.

"В этом-то и проблема любви", - сказал я. "Почему-то кажется, что когда тебе вышибают зубы, это доставляет удовольствие. Увидимся завтра.

Вот так и прошла моя карьера в колледже, по крайней мере, последние два года. Все это время я провел, мечтая, хандря и надеясь на женщину, которая собиралась выйти замуж за другого парня. По пути я упустил несколько верных вещей. Я не тролль. За эти два года у меня было множество возможностей познакомиться или даже завести отношения с другими женщинами. Но большинство из этих женщин страдали от того же недостатка. Они просто не были Лори Питовски.

Однако, как ни странно, все сложилось в мою пользу. На Рождество того года, перед тем как Лори уехала домой, она подарила мне рождественский подарок. Это был всего лишь флакон одеколона, но она велела мне пользоваться им для нее. Если бы от него пахло дерьмом скунса, я бы носил его с гордостью. Еще более странным было окончание учебного года в том году. Когда мы встретились в последний раз перед отъездом домой, я не придал этому особого значения. Я был в восторге от всего, что собирался сделать летом. Я уже решил работать на семейном заводе, чтобы применить на практике все, чему я научился. Но я собирался отправиться в поход и заняться многими другими вещами, которые мне нравились. Я просто был готов к перерыву.

Лори, похоже, была не в восторге от поездки домой на лето. Но когда я видел ее в последний раз, это повергло меня в шок. Нам предстояло расстаться всего на три месяца, но она не хотела отпускать мою руку.

"Не пользуйся моим одеколоном для других женщин этим летом", - сказала она мне.

"Я не буду", - пообещал я ей с разрывающимся сердцем.

"Я буду так сильно по тебе скучать", - сказала она. Мне показалось, что я заметил слезы в уголках ее глаз.

"Это продлится всего три месяца", - сказал я. "Я хочу посмотреть, каким инженером я стану. Так что я собираюсь усердно работать и заработать много денег, чтобы мы могли заниматься еще более интересными вещами, пока ты ждешь Тодда осенью".

"Это слишком долго", - сказала она.

"Это пройдет, прежде чем ты поймешь", - сказал я.

"Черт возьми, Марк", - сказала она. "Кажется, я тоже тебя люблю. Почему, черт возьми, жизнь должна быть такой тяжелой?" Она заплакала, сунула что-то мне в руку и убежала. Я был так поражен, когда она сказала, что тоже любит меня, что мой мозг просто перестал работать. Когда она ушла, я посмотрел на свою руку и заметил, что она дала мне листок бумаги со своим номером телефона. "Позвони мне", - было написано на нем.

И я это сделал. В те дни звонки из штата в штат были дорогими. Думаю, что примерно четверть денег, заработанных тем летом, я потратил на междугородние звонки в Миссури. Позже я узнал, что в то лето я общался с ней больше времени, чем Тодд, а ведь он жил прямо через улицу от нее.

Когда осенью мы вернулись в школу, меня ждал самый большой сюрприз в моей жизни. Я только что поселился в общежитии, когда раздался сильный стук в дверь. Я открыл ее и увидел Тодда, стоящего на пороге. Не думаю, что он пытался заслониться от солнца, но он все равно это сделал. Видеть, как Тодд пытается протиснуться в мой дверной проем, было все равно что стоять перед солнечным затмением.

"Где, черт возьми, ты был?" он спросил.

"Тодд, что бы ты там ни думал, я не делал", - сказал я. "Я только сегодня приехал в кампус".

"Вот о чем я говорю", - сказал он. "Я ни черта не мог сделать с тех пор, как мы приехали сюда три дня назад. Мне нужно, чтобы ты сделал то, что делал в прошлом году", - сказал он.

"Что я делал в прошлом году?" Я спросил.

"Знаешь, тусоваться с Лори, чтобы она прикрывала меня", - сказал он. "Тогда я смогу выходить на улицу и делать то, что делаю, и не беспокоиться о том, что к ней приударит какой-нибудь парень. Мне нужно как можно больше повеселиться прямо сейчас, потому что, как только мы остепенимся и поженимся, моя слава будет только на поле боя. Я в долгу перед тобой, приятель. Как только я подпишу свой многомиллионный контракт в НБА, я дам тебе немного сдачи, хорошо?"

"Конечно, Тодд", - улыбнулась я. "Я тебя прикрою". Он повернулся, чтобы уйти. "Эй, Тодд", - окликнул я. Он улыбнулся и повернулся ко мне. "НБА - это баскетбол. Футбол - это НФЛ".

О!" сказал он. "А какое название из них созвучно с машинами... НХЛ, верно?"

"Нет, " сказал я. - Это НАСКАР.

Мой гребаный брат!" - внезапно завопил он. - Этот мудак должен мне денег, он сказал, что это НХЛ. Тодд ушел, ворча, что надерет задницу своему брату.

Меньше чем через двадцать минут появилась Лори. За последний год многое изменилось. Мы с Лори проводили вместе почти каждую секунду, когда не были на занятиях. Большую часть этого времени мы тоже целовались. Ближе к концу все определенно склонялось к сексу. Лори чувствовала себя очень виноватой из-за этого, поэтому я не давил на нее. Но каждый раз, когда мы расставались, мне приходилось отстранять ее от себя. "Я так сильно хочу тебя", - сказала она мне. "Целовать тебя - это лучше, чем когда я занимаюсь сексом с Тоддом. Я думаю, если бы мы занялись сексом, это было бы действительно здорово".

"У тебя был секс только один раз?" Я спросил. И она кивнула. Я покачал головой.

"Я продолжаю надеяться, что лето никогда не наступит", - сказала она. "Но это произойдет. В ближайшие несколько недель они наберут обороты и проведут драфт НФЛ. Тодда выберут, а потом мы с ним уедем, и я больше никогда тебя не увижу. Я так сильно люблю тебя, Марк". Мое сердце вот-вот разобьется. Я чувствовал то же самое, но в некотором смысле, я думал, что в этом есть и светлая сторона. Я мог бы найти свою женщину и справиться с почти смертельным исходом от голубых шариков, которые она мне подарила.

Но все может пойти не так, как хотелось бы, или измениться к лучшему.

Тодда вообще не выбрали на драфте НФЛ. Он не прошел ни в первом раунде, ни во втором, ни в третьем. Его не задрафтовали ни разу. Его агент начал обзванивать команды, но никто не проявил интереса. Никто не был заинтересован в нем настолько, чтобы даже пригласить на собеседование. Вскоре он потерял своего агента и начал сам обзванивать команды.

Он появился в штаб-квартире одной из худших команд НФЛ, но ему отказали. Он попросил меня сделать для него один звонок. Он попросил меня позвонить в команду из Канады. Наконец-то я дозвонился до президента по футбольным операциям команды из Оттавы.

"Привет, я звоню по поводу Тодда Уильямса", - сказал я.

"Кто это?" - спросил парень. Он повесил трубку прежде, чем я успел ответить.

Я получил копию отчета Тодда о скаутинге. Читать его было мучительно. Очевидно, Тодд был достаточно силен для НФЛ, но большинство команд считали, что он слишком медлителен и глуп для игры в быстром темпе. Он был линейным игроком колледжа, у которого не было ни ума, ни скорости, ни мастерства для выступления в высшей лиге. В пакет было включено видео, которое показывало, что за последние три года, в течение которых он играл, команды, с которыми он встречался, уже приспособились к Тодду. Как я уже упоминал, он был большим, как дом, но в то же время медлительным, как дом. Они больше не пытались играть с ним в одной команде. Игроки соперника просто обходили Тодда стороной. Это было неловко. Игра за игрой, на видео было видно, как парни выстраиваются в очередь к Тодду и быстро огибают его и проскакивают через линию, прежде чем он успевает среагировать.

После четырех лет учебы в колледже Тодд и близко не подходил к какому-либо образованию. И когда его права как игрока были исчерпаны, он был исключен из команды. Тодд планировал всю свою жизнь, ориентируясь на что-то одно, и когда это что-то не осуществилось, вся его жизнь оказалась под угрозой срыва.

Тодд впал в депрессию. Последние две недели в школе он даже не удосуживался ходить на занятия. Он напивался до беспамятства и совершал всевозможные глупости. Лори, казалось, ничего из этого не беспокоило.

"В каком-то смысле это хорошо", - сказала она мне. Я был чертовски сбит с толку.

"Тодд решит, каким будет наш следующий шаг", - уверенно сказала она. "Но в то же время, это означает, что мне не придется оставлять тебя. Если бы Тодда призвали в армию, мы бы уже уехали, и я бы уже сильно скучала по тебе. Так что это просто дает мне больше времени побыть с тобой". Я как-то странно посмотрел на нее. Думаю, с того момента, как мы встретились, я стал воспринимать ее как своего рода недостижимую мечту. Когда она сказала мне, что любит меня, мне было приятно это слышать, но у меня никогда не было никаких иллюзий относительно того, где находится ее сердце.

"Не смотри на меня так, дурачок", - сказала она. "Я уже давно говорю тебе, что тоже люблю тебя. Я сама этого не понимаю. Я всегда верила, что для того, чтобы любовь была настоящей, можно по-настоящему любить только одного человека, но, клянусь, я люблю вас обоих одинаково". Я был поражен.

"Я знаю", - сказала она. "Это чертовски сбивает с толку. И я собираюсь выйти замуж за Тодда. Но только потому, что именно такой должна была быть моя жизнь. Моя семья и все, кого я знаю, ожидают, что я выйду замуж за Тодда. Иногда мне кажется, что, если я не выйду за него замуж, наступит конец света". Все, что она говорила, наводило меня на мысль, что она действительно не была уверена, с кем из нас она хочет быть. За последние два года она проводила со мной гораздо больше времени. Тодд постоянно тусовался со своими приятелями или трахался с какой-нибудь другой женщиной. Она действительно ожидала, что он бросит все это, но он этого не сделал. Я действительно верил, что если бы начал давить на нее, то смог бы убедить ее, что я - лучший выбор для нее.

Проблема заключалась в том, что, сколько бы я ни говорил всем, включая самого себя, что готов потерять ее, когда закончится учебный год, я лгал. Я любил ее так сильно, что это казалось просто невозможным. А когда ты так сильно любишь кого-то, ты не пытаешься заставить его что-то делать. Ты даже не пытаешься заставить его быть с тобой. Ты просто хочешь для него самого лучшего и всего, что делает его счастливым. Поэтому я просто слушал ее, но не пытался давить на нее в ту или иную сторону.

Наверное, в глубине души я считал себя благородным человеком. В конце концов, я надеялся всеми фибрами души, что она выберет меня. Я видел, как мы строим идеальную жизнь, и я делаю все, что в моих силах, чтобы сделать ее самой счастливой женщиной на земле. Но я не собирался умолять ее или пытаться каким-либо образом давить на нее.

Я оставил все на волю судьбы. Я рискнул своей жизнью, и мне повезло. Мой номер выпал. И это случилось не сразу. Это была пара шагов и ударов. Первая случилась, когда они с Тоддом решили, что вместо того, чтобы возвращаться в Миссури, что Тодд считал позором, они останутся в Иллинойсе, и он найдет работу. Проблема была в том, что Тодд на самом деле ничего не умел делать, кроме как играть в футбол. И оказалось, что он не очень хорош в этом. Они сняли маленькую квартирку, и Тодд сменил несколько профессий, на которых с треском провалился. Тодд все еще был в депрессии и продолжал тратить те небольшие деньги, которые им удавалось откладывать, на поездки, чтобы посетить команды НФЛ, затем КФЛ и, наконец, футбольную лигу "Арена".

Он нигде не получал ни кусочка. И хотя он по-прежнему питался так, как в колледже, у него не было систематических тренировок, которые поддерживали бы его в форме. Итак, в течение 8 месяцев Тодд начал походить на человека, готовящего маршмеллоу.

Единственное, что было хорошего в том, что они остались в Иллинойсе, - это то, что я мог видеться с Лори, когда захочу. Она никогда не рассказывала мне об их проблемах, но каждый день говорила, что любит меня. Впервые я понял, что у них проблемы, когда она рассказала мне, что ей пришлось устроиться официанткой и что это была гораздо более тяжелая работа, чем она ожидала. Она сказала мне, что им нужен ее доход, иначе они не будут платить за квартиру.

Следующее, что я помню, это то, что мне пришлось уйти с работы, чтобы забрать бьющуюся в истерике Лори. Она позвонила мне и попросила приехать и забрать ее. Я никогда не видел их квартиру, но она находилась всего в часе езды от моей работы.

***

Моя карьера складывалась забавно. Всегда немного странно работать в маленьком семейном бизнесе. Я смотрел на это так: мне хотелось знать, чего я стою. Поэтому сразу после окончания колледжа я устроился на работу в другую компанию. Все в моей семье сразу же разозлились на меня. Предполагалось, что я брошу колледж и возглавлю семейный бизнес. В конце концов, я был единственным из трех мальчиков, кто действительно пошел работать на производство. Мой старший брат Джефф был учителем. Он пошел учиться, потому что из нас троих он был единственным, кто был достаточно взрослым, чтобы помнить нашу мать и ужасные ссоры, которые были у наших родителей. Нас с Майклом в значительной степени воспитывала вторая жена моего отца, которая тоже в конце концов ушла от него. Она часто навещала нас, но не разговаривала с папой, если только этого нельзя было избежать.

Майкл стал писателем, потому что тоже не хотел заниматься производством. Оба моих брата получали небольшую ежегодную стипендию от компании, которая увеличила их чистый доход до такой степени, что они ни в чем не нуждались. Поскольку здоровье моего отца ухудшалось, мои братья ожидали, что я брошу колледж и, по сути, возглавлю компанию. Я работал там каждое лето и знал все, что нужно, о бизнесе. Ни одному из моих братьев не было ни малейшего дела до компании. Они просто хотели, чтобы их стипендии продолжали выплачиваться. Поэтому, когда я перешел на работу в другую компанию, все были в шоке.

В конце концов, меня навестил мой отец. "Что, черт возьми, ты делаешь?" спросил он меня.

"Что ты имеешь в виду, папа?" Я спросил его.

"Посмотри на себя", - сказал он. "Ты здесь один из пятнадцати или двадцати менеджеров по производству низшего звена. Никто даже не знает, на что ты способен. Каждое твое решение должно быть одобрено тремя или четырьмя парнями, которые даже не поднимают головы".

— К чему ты клонишь? - спросил я. Я спросил.

— Зачем служить на Небесах, если можно править в аду? он спросил. "У тебя есть собственная компания, которой ты мог бы управлять прямо сейчас. Ты бы управлял компанией. Черт возьми, ты бы владел компанией. Я знаю, что мы не ладим, но, по словам моих врачей, я умру через год. Я оставляю все тебе. Твоим братьям по разуму все равно, что происходит, лишь бы они получали свои гребаные карманные деньги. Ни один из них не заходил сюда больше десяти лет. Это все твое, Марк."

Он продержался гораздо дольше, чем предполагали врачи. Он продержался три года. На самом деле он был рядом, чтобы увидеть рождение своей внучки. За эти три года я многому научился у своего отца. Я узнал, что компания потеряла много денег только один раз за всю свою историю. И это было связано с тем, что моему отцу пришлось выплатить моей мачехе единовременную выплату за их развод. После этого мой отец больше никому не доверял. Именно по этой причине компания стала частью семейного фонда. Это означало, что дом не мог считаться общей собственностью ни для кого из нас, поэтому в случае развода ни моя жена, когда я его получил, ни одна из жен моего брата не могли получить от компании ни цента.

Он также научил меня ценить креативный подход к ведению бухгалтерского учета. По бухгалтерским данным, мой отец зарабатывал двести долларов в неделю. Если вы посмотрите на доллары и центы, то мой отец вел образ жизни, который больше соответствовал бы образу жизни человека, зарабатывающего более ста тысяч долларов в год. В бюджете компании было несколько дискреционных счетов, с которых он мог списывать все, что угодно, включая платежи по ипотеке или все, что он хотел купить. Но после того единственного развода, через который он прошел, он никогда не собирался давать женщине четвертак, если мог этого избежать. Так что, даже если бы его следующая жена получала половину его дохода, она получала бы всего сто долларов в неделю. Позже я узнал, чего это стоит.

***

Но в тот день, когда я остановился перед многоквартирным домом Лори, я был потрясен. Я не мог поверить, что она живет в таком захудалом месте. К тому времени я руководил нашей компанией около трех месяцев. Я совершил всего две крупные покупки. Одной из них был мой дом. Другой - моя машина. Тогда я купил первый из серии "мустангов". Я боялся парковать свою машину перед ее домом и выходить из нее.

К счастью, мне не пришлось этого делать. Лори сидела на скамейке у входа в здание и плакала навзрыд, когда я подъехал. У нее был один маленький чемодан, и она оставила его рядом со скамейкой, а сама в слезах подбежала ко мне.

Тодд все еще был в их квартире. Он высунул голову из окна и крикнул мне вниз. "На этот раз ты можешь оставить ее себе. В любом случае, она чертовски бесполезна. С тех пор, как мы встретились, она только и делала, что сидела на заднице и ждала, когда увеличатся ее размеры, чтобы она могла пользоваться мной. Кому нужна женщина, которая оказывается рядом только тогда, когда ты ей нужен? Трахни ее. Затем он рассмеялся. - Если, конечно, ты сможешь ее трахнуть. Я встречаюсь с ней с тех пор, как ей исполнилось девятнадцать, и мы занимались сексом всего два или три раза. Затем он закрыл окно, и с тех пор я его больше не видел до недавнего времени.

По дороге в свой офис я выслушал страшную историю Лори. Она работала каждую свободную смену, какую только могла. Она только что отработала две двойные смены подряд. Из предыдущих двадцати четырех часов она отработала шестнадцать. Она вошла в их квартиру и обнаружила, что Тодд трахается с толстой блондинкой без передних зубов. Во время ссоры Тодд сказал ей, что с ее стороны было глупо ожидать, что он изменится за одну ночь. Он все еще занимался тем же, чем занимался в колледже. Он не думал, что должен останавливаться, пока они не поженятся, до чего оставалось еще несколько месяцев.

Он был убежден, что не сделал ничего плохого, и фактически сэкономил им деньги, сделав это в их квартире, вместо того чтобы тратить их на номер в мотеле, который они не могли себе позволить. Пока все это происходило, его беззубая блондинка накинула на себя халат и читала один из свадебных журналов Лори. Лори очень расстроилась, когда заметила, что это был ее собственный халат. Именно тогда она побросала кое-какие вещи в чемодан и позвонила мне.

Мне нужно было возвращаться на работу, поэтому я купил нам ланч, который мы съели у меня в кабинете. Я спросил Лори, чем она хочет заняться. Я сказал ей, что буду рядом и сделаю все, что ей нужно. Она все еще не хотела возвращаться в Миссури, хотя я предложил оплатить ее перелет.

Она решила, что просто хочет держаться подальше от Тодда в течение недели или около того, а затем выдвинуть ему ультиматум. Либо он исправился, либо это уже история. История никогда не была одним из моих любимых предметов в школе, но тогда я с нетерпением ждал ее.

Мы пообедали в моем кабинете, я дал Лори свою кредитную карточку и секретарше и отправил их в торговый центр, чтобы они купили ей все необходимое. Я поселил ее в своей комнате для гостей, и она никуда не уходила. Казалось, мы никогда не расставались. Почему-то у нее так и не нашлось времени вернуться к Тодду. Несколько недель спустя я познакомил ее со своими братьями и мачехой на семейном собрании.

Моя мачеха сказала мне, что я не должна позволять Лори уйти. "Она та, на ком ты должен жениться", - сказала она.

"Мама", - сказал я, думая о Тодде. "Лори..."

"Просто ждала, когда ты меня спросишь", - сказала она, шокировав меня до глубины души. Но я не собирался смотреть дареному коню в зубы. Я опустился на одно колено.

"Лори, у меня еще нет кольца, но если ты согласишься, мы первым делом отправимся туда с утра и выберем любое кольцо, которое ты захочешь. Не могла бы ты..."

"Да!" - закричала она прежде, чем я успел договорить. После этого события развивались слишком быстро. Моя мачеха и Лори с помощью жен моего брата начали планировать свадьбу. На следующий день она позвонила и все объяснила своей матери. Ее родители прилетели на следующие выходные, чтобы встретиться со мной и выяснить, почему их избранный зять не женится на Лори.

Ее отец пошел поговорить с Тоддом, а когда вернулся, отвел меня в сторону и благословил. О Тодде больше не было сказано ни слова, но, как я понимаю, он сделал что-то, что по-настоящему разозлило отца Лори.

В течение следующих двадцати с лишним лет я действительно думал, что выполнил свое обещание сделать Лори счастливейшей женщиной на земле. Но, видимо, мне это не удалось.

***

Поездка в Мичиган оказалась намного короче, чем я думал. Думаю, мой "Мустанг" съедал мили, пока я размышлял о своей жизни. Я пару раз взглянул на свой цифровой спидометр и вынужден был сбросить скорость.

Я нашел мотель недалеко от Дирборна и устроился там, чтобы поспать несколько часов, прежде чем отправиться на автосалон.

Я поставил будильник на 8 утра, и когда услышал звонок своего телефона, подумал, что мне пора просыпаться. Но это было не так. Было всего семь, и звонил мой телефон.

"Привет", - хрипло сказал я. Из-за недостатка сна, боли и шока мой голос звучал гораздо более устало, чем я себя чувствовал.

"Я думаю, ты говоришь так же, как и я", - сказала она. "Ты достаточно успокоился, чтобы мы могли поговорить?"

"Лори, я не хочу с тобой разговаривать", - сказал я. "Более двадцати пяти лет я давал тебе все, что мог. Что бы ты ни о чем не просила, я ни в чем тебе не отказывал. Я так сильно любил тебя, я просто хотел, чтобы у нас была идеальная жизнь и..."

"И она у нас есть", - сказала она, - "И, Марк, прошло гораздо больше времени. Мы женаты уже двадцать пять лет, но, если подумать, до этого мы были вместе еще два года. Так что, если ты так сильно меня любишь, почему мы не можем продолжать жить своей идеальной жизнью? И, дорогой, это была идеальная жизнь. Я самая счастливая женщина на земле, как ты и обещал. Так почему бы тебе просто не простить меня на этот раз и не вернуться к этому?"

— Потому что все это было гребаной ложью, - выплюнул я. - Я слышал, как вы с Кэти разговаривали вчера. С кем бы ты ни трахалась, это был не просто разовый секс. Это не было праздным любопытством или неосторожностью по пьяни. Это был долгий, продолжающийся, заранее спланированный роман. Это означает, что между вами была какая-то эмоциональная вовлеченность, и, хотя я любил тебя так сильно, как всегда говорил, ты не испытывала ко мне тех же чувств. Я уверен, что для тебя все это звучит так, будто я ревную или ною, но тяжело, когда тебе выбивают зубы из-за единственного человека, которого ты любил и которому доверял больше всех остальных."

— Но это не... - начала она.

— Но это так, - огрызнулся я. - Самое лучшее, что ты можешь сделать, Лори, это сделать то, что я тебе сказал. Просто собери свои вещи и убирайся из моего дома. К тому времени, как я вернусь завтра домой, тебя там не должно быть. Потом мы сможем вести все переговоры через адвокатов.

"Марк, о чем, черт возьми, ты говоришь?" огрызнулась она. "Мы вместе уже почти тридцать лет. Из-за этого не стоит разводиться. Я остановлюсь, и мы разберемся с этим. На это потребуется время. Но все вернется на круги своя.

"Это была самая глупая вещь, которую ты могла сказать", - сказал я ей.

— Что? - спросила она.

— Когда ты сказала "я прекращу", это дало мне понять, что это дерьмо все еще продолжается, - сердито сказал я. - Лори, не останавливайся. Он может забрать тебя. Просто убирайся нахуй из моей жизни. Через два года мне исполнится пятьдесят. У меня нет времени, чтобы тратить его на вранье и изменяющих шлюх. Мне нужно найти кого-то, с кем я мог бы провести остаток своей жизни". Прежде чем она успела сказать что-нибудь еще, я повесил трубку.

Поскольку я уже встал, возвращаться ко сну было невозможно. Кроме того, я был зол еще больше, чем до ее звонка. Когда телефон зазвонил снова, у меня хватило ума посмотреть на экран, прежде чем ответить. Я переключил звонок на голосовую почту, а затем зашел в настройки телефона и заблокировал телефон Лори.

Я приехал на шоу относительно рано. Там уже было много машин, и, как только я заехал на назначенное мне место, я начал выполнять те же ритуалы перед шоу, что и все остальные. Я достал средство для чистки шин и гель для шиномонтажа, а также спрей полироль и начал протирать и полировать каждый дюйм блестящего черного и хромированного кузова моей машины.

Закончив, я прошелся по выставочному залу и сфотографировал многие автомобили, которые мне понравились. Я улыбался многим людям, но избегал их. Обычно мы с Лори подолгу беседовали с людьми о наших машинах и о том, что мы собираемся с ними сделать. Лори также разговаривала с некоторыми из жен о женских делах. На этот раз я избегал прямых разговоров, потому что мне это было просто не по душе.

На этом же шоу я встретил нескольких человек, которых знал или с которыми встречался в предыдущие годы. Все шло замечательно, пока кто-то не спросил меня, где моя жена. Я просто улыбнулся и ответил "дома", не вдаваясь в подробности и не объясняя, почему.

Было действительно трудно быть вежливым со случайными знакомыми, когда я носился по городу с дырой размером с Лори в сердце. Все время, что я был там, я бродил по городу и думал о том, что я мог бы сделать, чтобы модифицировать свою машину. Я старался избегать разговоров с людьми, насколько это было возможно.

В глубине души я продолжал думать, что, пока я ни с кем не разговариваю, они никогда не узнают, каким я был дураком. Я поужинал в одиночестве в своем номере в мотеле и решил провести там еще одну ночь. Обычно мы с Лори сразу после шоу ехали домой. Но на этот раз я не спешил возвращаться домой.

На следующее утро я уехал рано. Я не торопился и около полудня заехал на свою подъездную дорожку. К моему удивлению, машина Лори все еще стояла там. Там же стояла и машина моего зятя. Там же была арендованная машина. Я думал, что понимаю, что происходит. Я решил, что Лори решила, что я хочу сохранить ее "кадиллак", поэтому она взяла машину напрокат. Я решил, что мой зять был там, потому что хотел поговорить об измене моей дочери.

Как только я вошел в дом, я понял, что была неправа. Там были не только Кэти с Эриком, но и родители Лори, которым было далеко за семьдесят. Все, о ком она могла подумать, были там, чтобы поддержать Лори.

Она сидела на диване, Кэти сидела по одну сторону от нее, а ее мать - по другую. Казалось, они пытались успокоить ее. "Все будет хорошо, Лори", - говорила ее мать, когда я вошел.

Она посмотрела в мою сторону еще до того, как я закрыл дверь.

— Почему ты все еще здесь? Я спросил. Все обернулись, как будто были шокированы отсутствием теплоты в моем тоне.

— Послушай, - сказал я. - Ты можешь оставить свою машину себе. В отличие от тебя, я держу свое слово. Поэтому, когда я отдал тебе машину, она стала твое. Я продолжу выплачивать деньги, но тебе нужно будет оформить свою собственную страховку."

— Марк, - сказал мой тесть. - Нам всем нужно сесть и разобраться во всем этом. Вы оба слишком счастливы, чтобы расстаться из-за недоразумения. С тех пор, как я встретил тебя, ты был идеальным зятем и очень разумным человеком. Все эти годы я всегда был так рад, что она вышла замуж за тебя, а не за этого проклятого неудачника, играющего в футбол, которого она..."

"Папа, я бы сейчас хотел, чтобы она действительно вышла замуж за Тодда", - сказал я. - Тогда я нашел бы кого-то другого, с кем мог бы провести свою жизнь, и мне не пришлось бы проходить через это.

— Да ладно, Марк, - улыбнулся он. - У каждой супружеской пары бывают проблемы. Мы с мамой Лори несколько раз чуть не расстались из-за глупостей. Однажды я поехал в Вегас и потерял всю зарплату, а мы чуть не потеряли дом. Твоя проблема - ничто по сравнению с этим".

"То есть ты хочешь сказать, что роман Лори, который, по-видимому, длится годами, - это ерунда?" Я сказал.

— Что? - спросил он. - Я думал, что...

"Да", - сказал я. "Ваша дочь, которую я любил и поддерживал последние двадцать пять лет или около того, уже давно занимается сексом с другим парнем. Я узнал об этом вчера, когда она консультировала Кэти по поводу того, как глупо с ее стороны было это делать. - Лицо Кэти стало белым как полотно.

— Кэти, он лжет, не так ли? - спросил Эрик. Кэти отвела взгляд.

Мои свекор и мать потеряли дар речи. Лори заплакала еще громче. Похоже, она ничего не сказала своим родителям. Эрик и Кэти громко спорили. Я поднялся наверх, чтобы собрать свои вещи.

Тут по лестнице поднялась Лори. - Теперь ты счастлив? - спросила она. - Ты рассказал моим родителям о своем искаженном видении происходящего. Так что теперь мои собственные родители тоже считают меня шлюхой. А еще ты разрушил брак своей дочери".

"Послушай", - сказал я. "Единственное, что я могу сказать твоим родителям, это то, что у меня есть. Ты отказалась предоставить мне какую-либо другую информацию о своем романе. Не то чтобы я этого хотел. Я просто хочу, чтобы ты убралась из моей жизни. Что касается Кэти, то я сказал ей, что если она не расскажет Эрику, то это сделаю я. Думаю, она подумала, что я шучу, потому что мне показалось, что она ему ничего не сказала."

Я спустился по лестнице и вышел из дома. Я спокойно открыл гараж и вытащил тележку с принадлежностями для автомойки. Я начал готовиться к мытью своей машины.

"Сынок, ты уверен, что сейчас подходящее время для мытья твоей машины?" - спросил мой тесть.

"Что бы ни случилось, завтра я иду на работу", - сказал я. "Моя машина вся в дорожной пыли и грязи. Это слишком хорошая машина, чтобы оставлять ее грязной".

"Но тебе нужно все уладить с Лори", - сказал он.

"Нет, все улажено", - сказал я. "Мы закончили!"

"Вот так просто?" - спросил он.

"Просто так", - сказал я. "Я пытался поговорить с ней. Я спросил ее, кто этот парень, но она даже этого мне не сказала. Похоже, что защищать его важнее, чем то, что я считал хорошим браком. Кроме того, вы должны взглянуть на это с моей точки зрения. Лори была женщиной моей мечты. Я действительно думал, что с ней сорву куш. Я вложил все, что у меня было, в наш брак, только чтобы обнаружить, что она, по-видимому, изменяла мне чертовски долгое время. Это не было одноразовым занятием. И когда она позвонила мне вчера, я узнал, что, по-видимому, она не остановилась. Здесь нечего спасать. Забери ее с собой, когда будешь уходить. Мне надоело тратить на нее свое время."

"Послушай, Марк, я юрист", - сказал он. "Я тоже очень зол на Лори. Но я знаю одно. Я знаю, что моя дочь тебя очень любит. Должен же быть какой-то способ, которым мы сможем все уладить. Я посоветовал ей не уезжать, пока суд не прикажет. Более двадцати лет это был ее дом. Я знаю, что он принадлежал тебе до того, как вы поженились, так что суд, вероятно, разрешит тебе оставить его себе, но пока суд не вынесет соответствующего решения, уезжать не в ее интересах. Есть также тот факт, что если вы двое будете здесь вместе, это даст вам больше шансов во всем разобраться".

"Я также собираюсь попытаться заблокировать развод. Я собираюсь обратиться в суд за консультацией. Они прикажут вам присутствовать на консультациях, чтобы вы оба могли поговорить и во всем разобраться".

"Они ни за что не заставят меня смириться с женщиной, которая мне изменила", - сказал я.

"Нет, но она уже согласилась прекратить, так что, может быть, мы начнем пытаться уладить это", - сказал он.

"Сделай все, что в твоих силах", - сказал я. Затем я включил шланг и начал мыть машину. Эрик в ярости ушел через несколько минут после этого. Кэти вышла из дома со слезами на глазах и остановилась, глядя на меня.

"Как ты мог?" - спросила она. Я не ответил, а просто продолжил мыть машину. Затем я натер ее воском, почистил шины и отполировал хромированные диски. Казалось, что все собравшиеся на подъездной дорожке смотрят, как я мою машину.

Затем я вернулся в дом и собрал еще один чемодан. Лори подошла ко мне. "Я никуда не уезжаю", - сказала она. "Мой папа сказал мне, что хороший юрист посоветовал бы мне остаться дома. Так что тебе придется остаться со мной, если только ты не попытаешься физически вышвырнуть меня вон. Когда мы сможем поговорить?"

"Мы не можем", - сказал я. "И я не настолько глуп, чтобы применить к тебе физическую силу. Я позволю суду удалить тебя из моего дома. Но до тех пор я буду жить в другом месте".

"Но, милый, ты не можешь этого сделать", - заплакала она. "Мы должны это исправить".

"Это невозможно исправить", - сказал я.

"Ты хочешь сказать, что не хочешь этого делать", - парировала она.

"Я тоже не из тех, кто облажался", - сказал я. "В конце концов, все это всплывет наружу. Я попрошу моего адвоката связаться с твоим отцом, как только получу разрешение. Вероятно, это произойдет завтра. Я попрошу его позвонить твоему отцу.

"Я не хочу..." - начала она.

"Мы это уже проходили", - сказала я.

На самом деле я был далеко не так холоден и спокоен, как казался. На самом деле я был клубком противоречивых эмоций и боли. Я просто не хотел, чтобы кто-то из них узнал, как сильно она меня обидела.

***

Когда я отъезжал от дома, вмешалась судьба. Мне позвонили, и это заставило меня пересмотреть некоторые мои решения. Звонок был от соседа. Он жил не в том районе, где мы жили, но через дорогу от коттеджа на озере неподалеку, которым моя семья владела более тридцати лет.

Он просто звонил, чтобы напомнить мне, что трава у коттеджа такая высокая, что это может привести к пожару. Он поинтересовался, не хочу ли я заплатить ему за то, чтобы он ее подстриг. Я сказал ему, что он может это сделать, и что я приду и заплачу ему за это на следующий день.

Он сказал мне, что это не проблема и я могу просто отправить чек по почте, но я заверил его, что в данный момент как раз еду туда. Я не мог подстричь траву сам, потому что не взял с собой газонокосилку, так как был за рулем своей машины, и она мне не подошла.

На самом деле я намеревался поселиться в мотеле, пока все не уладится и я не заберу Лори из своего дома, но это показалось мне лучшей идеей, особенно если она намеревалась остаться в моем доме до тех пор, пока я не смогу по закону выдворить ее.

В коттедже, хотя и меньшего размера, были все удобства обычного дома, включая кабельное телевидение. Мне просто нужно было позвонить в компанию, чтобы возобновить обслуживание. Был даже интернет, которым я мог начать пользоваться, как только кабельное было подключено. Это было идеальное решение.

Конечно, была проблема расстояния. Хижина находилась в сорока пяти минутах езды от моего дома. Это означало, что каждый день приходилось по часу добираться на работу и обратно, но, черт возьми, мне все равно нравилось водить машину.

На следующее утро, осмотрев магазин и убедившись, что все выполняют свою работу, я позвонил своему адвокату. Он занимался только коммерческим правом, но я подумал, что он мог бы направить меня к специалисту по разводам. Парень, к которому он меня направил, был готов взяться за мое дело. Он предложил составить два разных пакета документов. Первый он составил бы так, как я хотел. Я бы подал заявление о супружеской неверности и ничего не предложил Лори. Она могла бы оставить себе свою машину и личные вещи и просто убраться нахуй из моей жизни. Я бы также подал в суд на ее любовника за все, что мы могли бы получить. Оба этих варианта были законны в нашем штате.

Другой пакет документов был бы более скромным. Я бы подал заявление о невиновности и даже дал Лори несколько тысяч долларов, чтобы она могла устроиться. Я не стал спрашивать ее, с кем она спала, потому что, как сказал адвокат, для меня это не имело особого значения, и мне лучше было не знать. Что мне действительно нужно было сделать, так это просто забыть ее и начать все сначала.

Он рассказал мне, что за многие годы пережил буквально сотни разводов, и в большинстве случаев люди со временем просто отдалялись друг от друга. Он сказал мне, что, как бы плохо это ни казалось, никто из нас не был злодеем. Мы просто сделали выбор, который показался нам выгодным по отдельности. Лучшее, что можно было сделать, - это забыть обо всей горечи и сосредоточиться на том, чтобы быть счастливым. Если я не собирался быть счастливым с Лори, мне просто нужно было найти что-то или кого-то, кто сделает меня счастливым.

Единственное, в чем он убеждался снова и снова, так это в том, что люди, которые смогли оставить эти ситуации позади и двигаться дальше, в конечном итоге стали самыми счастливыми. Люди, которые зацикливались на этом и сохраняли горечь, всегда рано умирали или проживали долгую несчастную жизнь.

Сначала я этого не понял, но согласился поступить по-его усмотрению. Я выписал ему чек, и он сказал мне, что через пару дней у него будут готовы документы, и мы сможем встретиться с Лори и ее отцом. Я дал ему номер телефона моего тестя.

Остаток дня я пытался сосредоточиться на ведении своего бизнеса. Я решил, что, если постараюсь провести остаток своей жизни как можно более нормально, это сведет к минимуму стресс, который я испытывал из-за того, что мой брак катился ко всем чертям.

Но этому не суждено было сбыться. Перед обедом моя секретарша вызвала меня в офис для телефонного разговора. Сильвия работала со мной с тех пор, как я возглавил компанию, и она всегда отвечала на звонки Лори. Наверное, мне следовало сообщить ей, что у нас происходит.

Я поднял трубку, думая, что это клиент или поставщик. Я был полностью погружен в рабочий режим.

"Говорит Марк Браун", - сказал я, снимая трубку.

"Лори Браун, пытаюсь вразумить своего мужа", - ответила она сразу же. "Марк, я не могу поверить, что ты заходишь в этой ситуации так далеко. У тебя действительно есть адвокат?"

"Да, Лори", - сказал я. "Это то, что люди делают, когда разводятся. Кроме того, разве ты не просила своего отца рассказать мне обо всем, что ты будешь и чего не будешь делать? Разве твой отец не выступает в роли твоего адвоката? Помнишь всю эту чушь о том, что выходить из дома было не в твоих интересах. Помнишь, он даже рассказывал мне о твоей стратегии и о том, как ты собирался направить нас к психологу?"

"Дорогой, это..." - начала она.

— Я уже говорил тебе, чтобы ты называл меня по имени, когда мы разговариваем, - сказал я. - Я тебе не лапочка и все такое дерьмо. Можешь приберечь это имя для того, с кем ты трахаешься.

— Марк, я просто хотела, чтобы ты поговорил со мной об этом. Я не ожидала, что все зайдет так далеко. Мы с папой просто подумали, что если мы начнем говорить о консультировании и особенно если я останусь дома, то мы с тобой сядем и поговорим об этом как два разумных взрослых человека", - сказала она.

"Лори, когда я впервые услышал об этом, я спросил тебя об этом. Ты не захотела говорить об этом. Я спросил тебя, кто этот парень. Ты ни хрена мне не сказала. Ты победила, ты защитила его, кем бы он ни был. Я надеюсь, что ты так же важна для него, как и он для тебя, потому что, когда все это закончится, у тебя не будет дома, и я не дам тебе ни цента больше, чем нужно".

"Марк, ты же это не серьезно", - сказала она. - Я расскажу тебе все, что ты захочешь знать о...

"Послушай, Лори", - сказал я. "Я больше не хочу ничего знать. Мне уже все равно. Я просто хочу покончить с этим. Мой адвокат довольно умен. Он сказал мне, что лучшее, что я могу сделать, - это просто двигаться дальше. Я просто хочу начать все сначала".

"Я тоже этого хочу", - сказала она. "Вот почему нам нужно просто сесть и обсудить это, чтобы мы могли начать все сначала. Я знаю, что это займет у нас некоторое время, но мы справимся с этим и..."

"Лори, ты просто не понимаешь", - сказал я. "Когда я сказал, что хочу начать все сначала, я не имел в виду, что мы начнем все сначала после того, как ты испортила наш брак. Я имел в виду, что я начну все сначала без тебя в моей жизни. Мне нужен кто-то, кого я смогу полюбить и кто будет любить меня так же сильно".

"Марк, между нами еще не все кончено", - сказала она. "Возможно, тебе потребуется время, чтобы понять это, но у нас все будет хорошо. У нас слишком много общего, чтобы отказываться от этого из-за такой глупости. У нас есть общий ребенок и..."

"Прощай, Лори", - сказал я. "Пожалуйста, больше не беспокой меня на работе. Увидимся в суде".

После этого я просто повесила трубку и вернулась к работе. Три часа спустя мне позвонили еще раз.

"Папа, зачем ты это делаешь?" - спросила она. - После стольких лет, что вы двое были вместе, разве она не заслуживает лучшего, чем то, как ты к ней относишься?

"Кэти, женщина, которая долгое время изменяла своему мужу, заслуживает того, что она получает. Если бы это был случай, когда я оскорблял ее или плохо с ней обращался, я бы это понял. Но я полюбил твою мать с первой нашей встречи. Я никогда даже не повышал на нее голос. Я также никогда не пренебрегал ею и не ставил никого перед ней. Если кто и заслуживает лучшего отношения, так это я". После этого она замолчала.

"Позволь задать тебе вопрос. Если бы ты узнала, что я годами изменял твоей маме, если бы я трахал своих клиентов, секретаршу или просто снимал проституток, на чьей бы ты был стороне? Ты бы защищала свою маму, верно?" Я спросил.

— Наверное, - сказала она. - Но, думаю, я бы все равно хотела, чтобы вы остались вместе, я бы просто хотела, чтобы вы прекратили то, что делаете. Я бы хотела, чтобы вы исправили все, что было не так. Я не думаю, что какой-нибудь ребенок хочет, чтобы его родители расстались".

"Так почему же ты не на моей стороне во всем этом? Я не тот, кто поступил неправильно", - сказал я.

"Я думаю, это потому, что в некотором смысле это моя вина, папа", - сказала она. "Если бы я не разозлилась и не открыла свой большой рот, вы оба были бы по-прежнему счастливы".

"Ты хочешь сказать, что я все еще был бы глуп и в неведении", - сказала я. - Почему-то мне это кажется неправильным. И еще я не могу понять, почему, если ты знала, что она это сделала, ты никогда не говорила мне. Был ли я когда-нибудь плохим отцом для тебя, Кэти? Обращался ли я с тобой когда-нибудь плохо или даже несправедливо? Почему я не получаю такой же степени преданности, какую ты проявлял к ней?"

— Я не знаю, папа, - сказала она, начиная плакать. "Мне жаль. Я должна была сказать тебе. Но она сказала мне, что все кончено и вы с этим разобрались. И тебе не обязательно было говорить Эрику. Он сейчас так расстроен из-за меня, что мне больно. Раньше он смотрел на меня так, как ты смотришь на маму. Во многом именно поэтому я в него влюбилась. Но теперь, когда он смотрит на меня, это совсем не то. Даже если мы сможем все уладить, отношения между нами, возможно, уже никогда не будут прежними.

"Кэти, тебе действительно повезло, что у тебя больше не было шанса сделать это снова. Твоя ошибка в конечном итоге оказалась разовой выходкой в пьяном виде. Эрик задаст тебе за это трепку, Кэти, и ты этого заслуживаешь. Ты изменила своему мужу".

"Но я была пьяна", - воскликнула она.

— Заткнись, Кэтрин, - сказал я. - Ты взрослая женщина, и у тебя есть здравый смысл. У тебя здравого смысла выше крыши. Ты знаешь, что если ты пошла на вечеринку без мужа, тебе не следовало пить в первом попавшемся проклятом месте. Мужчины добиваются всего, что, по их мнению, они могут получить. Замужняя женщина не должна ставить себя в такое положение. Если бы этот парень изнасиловал вас, я был бы на вашей стороне. Но, как вы сказали своей матери, вы не были настолько пьяны. Ты знала, что происходит, и решила это допустить, потому что считала Эрика скучным. Ты даже спрашивал ее, не думает ли она, что тебе стоит попробовать еще раз. Тебе действительно повезло, потому что, как я уже сказал, Эрик зол на тебя, но он любит тебя. Какое-то время он, вероятно, будет тебя поносить, но, поскольку это случилось всего один раз и он не знает, что ты собиралась сделать это снова, он простит тебя. Но то, что ты сделала, было плохим поступком, и я надеюсь, ты усвоила урок."

"Я поняла урок, папа", - сказала она. "Правда, этого больше никогда не повторится. За последние несколько дней я поняла, на что похожа моя жизнь, когда Эрик злится на меня. Я не хочу даже думать о том, что случилось бы, если бы он меня бросил. Я думала, что я взрослая женщина, папочка. И я думала, что раньше любила Эрика. Но, сидя в том доме, где он отказывался разговаривать со мной, я поняла, насколько он мне на самом деле дорог. Я также понял, что одна из причин, по которой он не вызывает восторга, заключается в том, что он чертовски устает работать все эти часы, чтобы оплатить наши счета".

"Что ж, я рад за тебя, милая", - сказал я.

"Но, папочка, а как же мама?" - спросила она. "Она тоже хочет наладить отношения между вами".

"Это другая ситуация", - сказала я. "Твоя мама не была пьяна. Она изменяла мне и, по-видимому, делала это годами. Она прилагала к этому сознательные усилия, и я просто не думаю, что смогу когда-нибудь снова доверять ей. Было бы лучше, если бы наши пути разошлись.

"Папа, она этого не хочет. Она любит тебя. И, честно говоря, я не думаю, что она справится сама".

— Кэти, это не моя забота. Теперь о ней может позаботиться ее парень. Я ничего не имею ни против нее, ни против них. Я просто больше не хочу быть на короткой ноге в этом любовном треугольнике. А теперь мне пора возвращаться к работе. Я надеюсь, у тебя все наладится, милая."

Три дня спустя я в следующий раз увидел свою жену. Я посмотрел на нее через длинный стол в кабинете моего адвоката. Она приоделась для встречи. Ее волосы были уложены, и она выглядела хорошо. Годы не сильно изменили ее. На ее лице появились морщинки, которых я раньше не замечал, но она все равно была такой же красивой, как и всегда.

"На что ты смотришь?" - спросила она меня.

"Мне просто интересно, представляешь ли ты, насколько ты красива", - сказал я. - И я просто задавался вопросом, как, черт возьми, я когда-нибудь смогу забыть тебя.

"Ты действительно не обязан", - улыбнулась она.

"Но я действительно хочу", - сказала я. "И это займет некоторое время, но, в конце концов, со мной все будет в порядке".

Ее лицо вытянулось. "Марк, нам нужно прекратить это, пока все не зашло слишком далеко и..."

"Миссис Браун, мы здесь для того, чтобы обсудить развод и выяснить, какую форму он примет", - сказал мой адвокат. "Мы здесь потому, что ваш муж, вместо того чтобы просто вручить вам документы, хотел обсудить это дело и позволить вам решить, как нам действовать дальше. Он очень открыт и честен во всем, и я надеюсь, что вы сможете действовать в том же духе сотрудничества".

"Почему я должна это делать?" - огрызнулась она. "Я не хочу развода, черт возьми. Я люблю своего мужа, и мы созданы друг для друга. Все это глупо. Поэтому я собираюсь сделать все, что в моих силах, чтобы этого не произошло".

Мой свекор попросил Лори успокоиться.

Мой адвокат вручил ей два комплекта документов.

"Что это?" - спросил отец Лори.

"У нас есть два возможных варианта действий", - сказал мой адвокат. "Лично мне нравится безальтернативный вариант, при котором не будет допущено ни одной ошибки. Он гораздо быстрее пройдет через суды и потребует меньшего напряжения для всех сторон. С другой стороны, если она не захочет идти на мировую, мы просто будем действовать жестко и пойдем другим путем. Мой клиент, возможно, согласится договориться о сумме урегулирования, но это единственная уступка, на которую он готов пойти."

"Но это же полная чушь", - сказал мой тесть. "Он, по сути, выставил бы ее за дверь, оставив только одежду на ней и ее машину..."

"Она изменяла мне много лет", - сказал я. "Она не хочет даже говорить, сколько лет и с кем. Пусть он заботится о ней. Нашему браку пришел конец. Я все это время действовал добросовестно. Я любил ее и ни разу не изменил ей..."

"Я любила тебя и тоже не изменяла тебе", - внезапно выпалила она.

"Как, черт возьми, ты это называешь?" - выпалил я. "Ты много лет трахалась с другим парнем, а теперь ждешь, что я просто..." Мой адвокат толкнул меня локтем, и я резко замолчала.

"Я собираюсь обратиться в суд с просьбой назначить психологическую консультацию", - сказал мой тесть. "Очевидно, они все еще испытывают чувства друг к другу. Этот брак можно спасти и..."

"Нет необходимости обращаться в суд", - сказал мой адвокат. "Мой клиент согласен на консультацию. Он также согласен оплатить ее. Вы можете выбрать консультанта, которого мы используем".

"Нет, я..." - начал я. Он заставил меня замолчать взглядом.

"Но в случае, если консультация не поможет, вам нужно решить, какой путь мы выберем для развода", - сказал он. "Леди, вы же понимаете, что судебные протоколы являются общедоступными, верно?"

Она посмотрела на него так, словно не понимала, что это значит. "Это значит, что все ваши соседи и все жители города будут иметь доступ к записям и узнают, почему вы двое развелись. С другой стороны, при разводе без суда и следствия не обязательно указывать причину. Ты можешь говорить своим друзьям и соседям все, что тебе заблагорассудится.

Ее лицо не изменилось.

"Половина города подумает, что ты шлюха", - сказал он.

"К черту этот город", - сказала она. "Я не отдам своего мужа без боя".

"Это все неправильно", - сказал мой тесть. "Откуда взялись эти записи? Он должен зарабатывать больше, чем эти деньги. Эту машину он купил ей... Как, черт возьми, он вообще может позволить себе ремонт машины, если зарабатывает всего двести долларов в неделю? У них дома нет детей. Большинство судей назначают ей алименты только на определенный срок. Давайте предположим, что это четыре года".

"Три", - сказал мой адвокат.

— Это означает, что даже при разделении поровну дом принадлежал ему до того, как они поженились, так что, скорее всего, это его собственность. В итоге он, вероятно, заплатит в общей сложности около пятнадцати тысяч долларов, и это в течение трех лет. Как, черт возьми, это справедливо?

— Разве было честно с моей стороны содержать ее и покупать ей все, что она хотела, в течение двадцати пяти лет, когда она трахалась с другим парнем? Я спросил. - Я хотел кого-то, кого мог бы полюбить и кто отвечал бы мне взаимностью всю оставшуюся жизнь. Я потратил свои лучшие годы на изменщицу. Думаю, у нее дела обстоят намного лучше, чем у меня. Я хотел кого-то, кого можно любить и с кем можно состариться. Кого-то, с кем я мог бы баловать своих проклятых внуков. Я получил по заслугам от жены, работающей неполный рабочий день, и шлюхи, работающей полный рабочий день. Разве ты не видишь, папа, я ввязался в это дело с самыми лучшими намерениями. Мы дали клятвы перед нашими семьями и друзьями, но только один из нас был готов выполнить их. Если бы это был бизнес, я мог бы подать на нее в суд за несоблюдение условий контракта или даже за мошенничество."

Воздух в комнате накалялся, и у Лори на глазах выступили слезы. "Разве ты не видишь, что получил то, что хотел?" - воскликнула она. "Я люблю тебя, Марк. Я всегда любила тебя. Мы бы состарились вместе. Все, как ты хочешь, и мы..."

"Нет, я хотел этого для нас двоих", - сказал я. "Не для троих".

"Мы не добились здесь никакого прогресса", - сказал мой адвокат. "Я придумал альтернативную стратегию. Я должен предупредить вас об этом, но я не обязан говорить вам, в чем она заключается. Если миссис Браун не примет решения, по окончании консультационного периода я подам заявление в суд по статье "супружеская неверность". Пожалуйста, дайте мне знать до этого, если передумаете.

Лори покачала головой. "Пожалуйста, свяжитесь со мной, как только найдете терапевта для консультации", - сказал он. "Это займет не более трех дней. Я предупрежу своего клиента, чтобы он обязательно посещал сеансы".

"Почему я не могу просто сказать ему, кто у нас будет терапевт?" - спросила Лори.

"Мы будем видеться только на сеансах", - сказал я. "Мы не будем разговаривать друг с другом".

"Почему нет?" она спросила. - Мой отец сказал, что тебе придется вернуться домой после того, как мы начнем это дело. Тебе нет смысла оставаться в отеле на весь месяц, пока мы ходим к психологу. Мы можем спать в разных комнатах, если ты настаиваешь, но это твой дом.

"В этом есть большой смысл", - сказал я. "Мы начали бракоразводный процесс. У нас судебная тяжба. Я не хочу делать или говорить ничего такого, что вы могли бы использовать против меня в суде. Я уже договорился о другой жизни".

"Зачем ты это сделал?" - спросила она со слезами на глазах. "Ты даже не хочешь попытаться вернуть нас друг к другу? Ты хочешь выбросить двадцать пять лет на ветер?"

"Лори, это ты сделала это с нами", - сказала я. "Ты выбросила эти годы на ветер. Я просто пытаюсь собрать осколки своей жизни обратно из мусора".

Лори и ее отец, вероятно, уже назначили психотерапевта. Мой адвокат позвонил мне менее чем через час после того, как я покинул его офис, чтобы сообщить, когда и где. Он изучил вопрос и сказал, что она, похоже, профессионал и у нее есть необходимые рекомендации. Наш первый сеанс был назначен на следующий вечер. Очевидно, Лори действительно верила, что консультация произведет волшебное впечатление.

Терапевтом была крупная женщина в огромных очках, которая казалась очень добрым человеком. Она много улыбалась и излучала добрые чувства.

"Хорошо", - сказала она. "Давайте начнем с расстановки стульев. Вы можете сесть, где хотите, но постарайтесь сделать это так, чтобы нам всем было легко общаться".

Я сел на стул, и когда Лори подвинула свой стул поближе, я просто посмотрел на нее.

"Интересно", - сказала консультант.

"Что тут такого интересного?" Я спросил.

"Обычно я могу многое сказать по тому, где сидит пара", - сказала она. "Как и в вашем случае, я вижу, что изменяла миссис Браун. Но, как ни странно, увидев это, я ожидала, что вы отодвинете свой стул от ее. Но вы этого не сделали. Я еще не поняла, почему. Я пожал плечами.

— Первое, что нам нужно выяснить, - это зачем мы здесь и чего надеемся достичь. Я надеюсь, что вы оба уйдете отсюда в лучшем расположении духа, независимо от любого другого результата. Миссис Браун, почему бы нам не начать с вас? Почему вы здесь и чего хотите?"

"Я хочу отменить развод с мужем и спасти свой брак", - быстро сказала Лори.

"А вы, мистер Браун?" - спросила терапевт.

"Я здесь для того, чтобы ускорить процесс", - сказала я. Она посмотрела на меня со смущенным выражением на лице.

"Мой адвокат знал, что они обратились за консультацией", - сказал я. "Если бы мы ждали, пока они найдут судью, проведут слушание и судья назначит консультацию, мне, вероятно, все равно пришлось бы это сделать. Судья, вероятно, потребовал бы более длительного периода заседаний, и ему потребовалось бы пять или шесть недель даже на то, чтобы вынести решение. Поэтому я сократил срок терапии до одного месяца и начал ее немедленно. Это означает, что я сэкономлю по меньшей мере шесть недель и, возможно, еще месяц терапии. Так что, просто согласившись на это, вместо того чтобы сопротивляться, я сэкономил почти на три месяца из того количества времени, которое мне приходится терпеть из-за этого дерьма. Я получу развод еще быстрее.

"Значит, вы автоматически пришли к выводу, что у вашего брака нет шансов на спасение?" она спросила.

"Извините, но спасения не может быть", - сказал я.

"Итак, давайте на этот раз начнем с вас, мистер Браун. По какой причине ваш брак распался?"

"Моя жена изменяла мне, поэтому я больше не хочу быть на ней женат", - сказал я.

"Вы согласны с этим, миссис Браун?" она спросила.

"Нет, не понимаю", - сказала Лори. "Он просто не понимает ситуации. Я хочу быть его женой. Я люблю его".

"Причина, по которой я не понимаю ситуацию, в том, что она ни хрена не говорит об этом", - огрызнулся я. - Я просто не могу с этим смириться. Я не знаю, как это началось. Я не знаю, когда это началось. Я не знаю, кто этот парень и даже не знаю, что я сделал или не сделал такого, что заставило ее изменить мне. Я делал все, что мог, чтобы быть хорошим мужем и..."

— А ты был лучшим мужем, о каком только могла мечтать женщина, милый... Марк, - внезапно воскликнула она.

"Это. . это не начиналось. Это просто никогда не заканчивалось. Ты не сделал ничего плохого. Ты все делал правильно. Я просто была в долгу перед ним, а он просто..."

"Что значит, это просто никогда не заканчивалось?" - взорвался я. Я вскочил так быстро, что стул, на котором сидел, опрокинулся. Я посмотрел на нее. "Это Тодд, не так ли?" Она не выдержала и заплакала. Терапевт попытался успокоить ее. Я только покачал головой.

Я повернулся и направился к двери. "Мистер Браун, куда вы идете?" - спросил терапевт.

"Мне больше не нужно здесь находиться", - спокойно сказал я. "Я не расстроен или что-то в этом роде. Я позабочусь о том, чтобы тебе заплатили за весь срок, но это дело должно быть закрыто. Мне даже развод не нужен".

"Что вы имеете в виду?" - спросил терапевт.

"Когда я впервые встретил Лори, у нее были отношения с парнем, который постоянно изменял ей", - сказал я. "Я только что узнал, что она вышла за меня замуж, продолжая поддерживать эти отношения. Я начал заниматься с ней сексом незадолго до того, как мы поженились. По-видимому, она никогда не переставала с ним трахаться. Меня это вполне устраивает. Они знали друг друга и были парой долгое время, когда я встретил ее. Единственное, о чем я сожалею, так это о том, что поддерживал ее все эти годы. Мне так много всего нужно получить".

"Например, что?" - спросил терапевт.

"Теперь я почти уверен, что мне нужен ДНК-тест для моей дочери", - сказал я. "Некоторые черты ее характера, похоже, не унаследованы от кого-то с моими генами. Но я также попросил своего адвоката разобраться со всем совершенно по-другому. Я подаю в суд на Тодда за его участие в разрушении моего брака, но если окажется, что Кэти - его ребенок, я также подам на него в суд за все расходы по ее воспитанию и все остальное. Но, по крайней мере, теперь я могу просто попросить судью признать мой брак недействительным или расторгнуть его на основании обмана. Лори вышла за меня замуж и дала все эти клятвы под ложным предлогом. Это дело, по сути, должно быть открытым и закрытым. Лори и Тодд, вероятно, должны мне по меньшей мере несколько сотен тысяч долларов".

Я даже не взглянул на Лори, когда выходил из комнаты, хотя, возможно, мне следовало это сделать.

Я пошел в офис своего адвоката и рассказал ему обо всем, что произошло во время терапии. Он сразу приступил к делу, и вот тогда-то все и началось.

За два дня я стал и очень популярен, и очень ненавистен многим людям. Мой тесть был в ярости. Моя свекровь тоже была расстроена. Моя дочь была расстроена. Тодд позвонил мне с угрозами, и какая-то женщина, с которой я никогда не встречался, тоже хотела назначить мне встречу.

Мой тесть заявился ко мне в офис. "Черт возьми, Марк!" - закричал он. "Что с тобой случилось?"

"Я влюбился, а мне изменили", - сказал я.

"Забудь об этом прямо сейчас", - сказал он. "Лори в больнице. Тебе все равно?"

"Лори изменяла мне двадцать пять лет", - сказал я. "Она никогда не была моей с самого начала. Я любил ее всем, что у меня было. Мое гребаное сердце разбито. Тебе все равно? Я здесь жертва, так что не начинай ныть мне из-за того, что Лори расстроена. Лори - та, кто все это натворила. Я, наверное, даже не отец Кэти. Тебе все равно?"

"Поверь мне", - сказал он. "Кэти - твоя дочь".

Он сел на стул напротив меня. "У вас здесь есть что-нибудь выпить?" он спросил.

Я покачал головой. "О да, ты же не пьешь", - сказал он. - Это еще одна черта, которая мне понравилась в тебе с самого начала.

— Мне с самого начала казалось, что я тебе совсем не нравлюсь, - сказал я.

— Марк, не будь дураком, - сказал он. - Когда я впервые встретил тебя, я был просто шокирован, потому что все в нашем городе ожидали, что Лори выйдет замуж за Тодда. Я так долго слышал эту сказку, что тоже поверил в нее. Они построили все свое существование на этом сценарии. Но когда я встретил тебя, я должен был хотя бы понять, почему сказка пошла наперекосяк. Когда я увидел, во что превратился Тодд, я был рад, что она выходит замуж за тебя, а не за него. Все, чего я когда-либо хотел, - это чтобы моя маленькая девочка была счастлива. Мне потребовалось меньше часа, чтобы понять, что с тобой она гораздо счастливее, чем когда-либо была с ним".

"Марк, если бы я хоть на секунду узнал, что она все еще продолжает встречаться с ним, я бы заставил ее остановиться", - сказал он. "Но, несмотря на ваши разногласия, я знаю две вещи. Я знаю, что моя дочь действительно любит тебя. И я готов поспорить, что Кэти - твоя дочь". Я просто посмотрел на него.

"Черт, тебе не нужен тест ДНК, чтобы понять это", - сказал он. "Тодд слишком глуп, чтобы быть ее отцом". Я слегка улыбнулся и кивнул.

"На самом деле не имеет значения, кто ее биологический отец", - сказал я. "Я вырастил ее. Я думал, что у нее мои ценности. Что бы я ни делал, я не могу вернуть воспоминания и все то счастье, которое принесла мне эта маленькая девочка. Но я понял, что не могу доверять эмоциям, поэтому мне приходится полагаться на то, что я знаю. Я деловой человек. Я имею дело с долларами и здравым смыслом. Так что, если Кэти действительно окажется дочерью Тодда, Тодду придется заплатить мне. Тодду и так придется заплатить мне за то, что он разрушил мой брак.

"Ты просто не понимаешь этого, сынок", - сказал он. "Тодд ни черта не испортил. Ты любишь Лори, хочешь ты это признать или нет. Лори любит тебя. Все воспоминания, которые вы двое создали за последние двадцать пять лет, были настоящими. Тодд просто обманул Лори и манипулировал ею, используя чувство вины. У вас двоих прекрасный дом, любимая дочь и прекрасная совместная жизнь. Вы также есть друг у друга. Все, что Тодд получал от нее, - это несколько долларов, и он звонил ей раз или два в месяц, и они занимались сексом, испытывая чувство вины".

"Неважно, случалось ли это раз или два в десять лет", - сказал я. "Все равно это было неправильно".

"Я согласен", - сказал он. "Но есть степени правильности и неправильности. Разумные люди понимают, что жизнь не всегда бывает черно-белой. В ней много серого. Черт, в жизни есть красный, желтый и целый спектр цветов. Просто подумайте об этом. Тем временем твоя жена находится в больнице. Неужели после двадцати пяти лет разлуки с ней не стоит навестить ее?"

Когда я собрался уезжать в тот вечер, Кэти ждала меня. Она сидела в моей машине, и по ее щекам текли слезы.

"Значит, я не твоя дочь, да?" - спросила она. "Я пройду твой гребаный тест. Но я даже никогда не встречалась с этим ублюдком. Как ты мог подумать, что я его дочь?"

Не успел я опомниться, как она подбежала и бросилась в мои объятия, заливаясь слезами.

"Кэти, ты всегда будешь моей малышкой, несмотря ни на что", - сказал я. "Это не имеет никакого отношения к нам с тобой. Это просто еще один способ заставить этого придурка заплатить".

— Папочка, а сколько именно он собирается заплатить? она спросила. "Я так разозлился, что пошел к маме и поговорил с ней обо всем этом. Он толстый старый бродяга с дерьмовым характером. Он женат на толстой старухе без зубов и с крашеными светлыми волосами. У него никогда в жизни не было постоянной работы. Он изменяет своей жене, и не только с мамой. У него нет детей, и у него никогда не было детей ни от одной из женщин, с которыми он был. По словам мамы, она всегда заставляла его надевать презерватив. Я ни за что не принадлежу ему". Тут она посмотрела на меня.

"Что не так?" она спросила. - Что я такого сказал?

"Кэти, дело не в тебе", - сказал я. "Мы с твоей мамой никогда не пользовались презервативами. Как только мы решили, что нам нужна только ты, она начала принимать таблетки. Так что то, что она бегала за презервативами, чтобы использовать их с ним, только доказывает, что она сознательно пыталась изменить мне. Чем больше я слышу, тем больнее мне становится".

Вопреки здравому смыслу, я поехал навестить Лори в больницу. Они подключили ее ко всевозможным аппаратам, но она казалась бодрой. Когда я вошел в комнату, она посмотрела на меня. Ее лицо просветлело, а затем погасло, и на нем появились мрачность и гнев.

"Я так понимаю, ты пришел, чтобы поколотить меня, пока я лежу?" - спросила она.

"Я могу уйти", - сказала я. "Твой папа решил, что я должен зайти".

Я присел на край ее кровати и посмотрел на нее. - Зачем они тебя подключили ко всем этим вещам? Я спросил.

— Когда ты ушел, у меня чуть не случился сердечный приступ, - тихо сказала она. "Это оказалось действительно сильной панической атакой, но мое кровяное давление подскочило так высоко, что они действительно забеспокоились, что у меня может случиться инсульт".

"За всю свою жизнь я любила только двух мужчин", - сказала она. "Несмотря на то, что ты продолжаешь называть меня шлюхой, я занималась сексом только с одними и теми же двумя мужчинами. Так что, если я и шлюха, то, вероятно, не очень хороша в этом... Я не обманывала тебя, Марк. Это не был какой-то грандиозный план, рассчитанный на то, чтобы причинить тебе боль или одурачить. Это просто действительно странная ситуация."

"Когда я встретила тебя, ты знал, что я была с Тоддом", - сказала она. "Ты знал это и все равно преследовал меня. Я никогда тебе не лгала. Каждый раз, когда ты спрашивал меня, почему я была с ним, когда он обращался со мной как с дерьмом, я говорила правду. Я говорила тебе, что была с ним, потому что любила его. Я говорила тебе это каждый раз."

— Но ты все равно возвращался. И каждый раз, когда ты смотрел на меня... То, как загорались твои глаза, когда ты видел меня, было волшебно, Марк. Мне было так хорошо. И ты относился ко мне как к принцессе. Ты заставлял меня чувствовать себя особенной. Через некоторое время я поняла, что тоже люблю тебя. Я также поняла, что ты мне нравишься. И в этом есть разница. То, что я тоже любила тебя, не означало, что я перестала любить Тодда. Но из вас двоих ты нравился мне больше. Я ненавидела то, как Тодд обращался со мной, но я любила его так долго, что это просто не могло исчезнуть. Я хотела, чтобы он перестал мне изменять и проводил со мной больше времени, но я не могла перестать любить его. Мы распланировали всю нашу жизнь еще до того, как появился ты."

— И следующее, что я поняла, это то, что я изменяла ему с тобой. Конечно, у нас не было секса, мы просто много целовались. Но если бы ты хоть раз толкнул меня, совсем чуть-чуть, мы бы это сделали, и ты это знаешь. Ты просто был слишком хорошим парнем, чтобы давить на меня. А потом у моей мечты отказали колеса. Наверное, я запаниковала. Моя жизнь складывалась не так, как я хотела. Я ненавидела свою жизнь с Тоддом. Я ненавидела эту дерьмовую квартирку, а он не переставал мне изменять. Марк, это причиняло мне такую боль. Когда я училась в колледже, если он изменял мне, как делал всегда, у меня был ты, чтобы чувствовать себя лучше. Поэтому, Марк, я позвонила тебе."

— И Марк, ты пришел. Ты пришел и спас меня, и снова обращался со мной как с принцессой, черт возьми. И я не лгала, Марк. Я никогда не лгала тебе. Я действительно любила тебя. И продолжаю любить. Я буду любить тебя до последнего вздоха. Когда я услышала, как твоя мачеха сказала, что ты должен жениться на мне. Я хотела, чтобы ты сделал мне предложение. И когда ты сделал это, я согласилась. Не потому, что я пыталась обмануть тебя, а потому, что я любила тебя. И я хотела прожить с тобой остаток своей жизни. Я хотела заниматься с тобой сексом, рожать от тебя детей, стареть вместе с тобой и делать все то, чего ты тоже хочешь. И, Марк, я все еще этого хочу, черт возьми. Я хочу тебя каждой клеточкой своего существа, милый."

— Не смотри на меня так, я могу называть тебя, как захочу. Мы все еще женаты, так что ты по-прежнему мой, - отрезала она. - Я была по-настоящему счастлива, Марк. Я планировала нашу свадьбу, и это должна была быть самая грандиозная и лучшая свадьба в моей жизни. Потом он позвонил мне. Он извинился и сказал, что собирается обратиться за помощью. Он сказал мне, что впал в депрессию и просто не может справиться с тем, как сложилась его жизнь. Он был так разочарован тем, что не стал профессионалом, что почувствовал себя неполноценным человеком. У него была одна цель в жизни, одна мечта, и он потерпел неудачу. Все остальные женщины были для него просто игрой. Но он собирался обратиться за помощью, и у нас все было бы хорошо".

Мои глаза посуровели, когда она заговорила.

"Он хотел, чтобы я оставила тебя и вернулась к нему", - сказала она. "Марк, мое сердце разрывалось из-за него. Он так извинялся и раскаивался в содеянном. Он так упорно боролся за то, чтобы собрать осколки своей жизни воедино. Вся моя любовь к нему вернулась. Это не значит, что я любила тебя меньше. Это просто означало, что я вернулась к исходной точке. Я все еще разрывалась между вами двумя. Я рассказала ему о тебе, и он расстроился и повесил трубку. Но через несколько дней он перезвонил мне и сказал, что все понял. Он также сказал мне, что, поскольку я влюбилась в тебя, когда была помолвлена с ним, самое меньшее, что я могла сделать, это позволить ему попытаться бороться за меня, как я позволила бы тебе забрать меня у него. Он продолжал звонить мне, а потом мы стали встречаться. И следующее, что я помню, это то, что у нас был секс. Мне это не очень понравилось. И я должна сказать тебе, что я занимаюсь с ним сексом не потому, что мне это нравится. Я делаю это из чувства вины. Я умоляю тебя о сексе, Марк. Он умоляет меня, и чувство вины подталкивает меня к этому."

— Думаю, мне следовало понять, что я была неправа, когда ему, казалось, было все равно, что я все еще собираюсь выйти за тебя замуж. Казалось, он получал от этого удовольствие. Он даже сказал мне, что если с твоей стороны было честно украсть меня у него, в то время как ты должен был присматривать за мной для него, то с нашей стороны было бы справедливо поддерживать связь, пока я была замужем за тобой. Я знаю, это звучит глупо, но я действительно не могла отказаться ни от кого из вас, Марк, и это был самый простой способ удержать вас. И ты должен понять, что, хотя в глубине души я всегда любила тебя больше, и ты мне нравился, мне было жаль его. У тебя прекрасная жизнь, и тебя многое ждет впереди. Тодда, казалось, просто сбивали с ног снова и снова."

"Были времена, когда ты давал мне сотни долларов, чтобы я сходила по магазинам, и даже не спрашивал, что я купила. Часто я покупала одно платье и примеряла его для тебя, прежде чем мы занимались сексом, а остальные деньги я отдавала Тодду, чтобы он мог поесть или заплатить за квартиру. Я чувствовала себя такой виноватой из-за этого, но у него был способ взвалить на меня еще большую вину. Он говорил такие ужасные вещи. Например, он часто говорил мне, что я употребляю наркотики. Я оставалась с ним, пока думала, что он станет богатым профессиональным спортсменом, но как только он потерпел крах, я ушла от него. Я несколько раз порывала с ним, но каждый раз ему удавалось вернуть меня к чувству вины".

"Я знаю, ты думаешь, что я постоянно занималась с ним сексом, но, клянусь тебе, это было всего один раз, редко два раза в месяц, и никогда больше. И я всегда заставляла его надевать презерватив. Не было случая, чтобы он этого не сделал. Так что, если ты думаешь, что твоя дочь может быть его дочерью, это смешно. Но, пожалуйста, сходи за результатами своего теста. Я хочу, чтобы ты получил их, а потом извинился перед ней."

"Есть еще кое-что, что тебе нужно знать. После рождения Кэти я перестала встречаться с Тоддом. Примерно в это время я узнала, что он на самом деле думает обо мне..." Она вытерла слезы.

— Марк, Тодд никогда не любил меня. По крайней мере, с самого первого дня, когда мы познакомились. Он любит блондинок, независимо от того, как они выглядят. Он выбрал меня только потому, что я была достаточно умна, чтобы помочь ему окончить среднюю школу, а затем колледж. После этого он вернулся ко мне, потому что я давала ему твои деньги. Я чувствовала себя идиоткой. Я пошла навестить его в той же самой его дерьмовой квартире, принесла ему немного денег и надеялась просто оставить их под дверью и уйти. Как я уже говорила, за несколько месяцев до этого у меня родилась Кэти, и пока я была беременна, у нас с ним не было никакого секса, потому что он думал, что я похожа на кита. Я слышала, как он говорил обо мне."

"Послушай, я общаюсь с этой сучкой только потому, что она приносит нам деньги", - сказал он. "Она никогда не была в моем вкусе".

"Он продолжал описывать меня как глупую, чрезмерно эмоциональную и законченную дуру. Но ему нужны были деньги, которые я приносила ему, чтобы заплатить за их квартиру. Он напомнил своей жене, что на самом деле он женился на ней, а не на мне. Через несколько мгновений дверь открылась, и из квартиры вышла та же толстая беззубая женщина. Я была так потрясена, что просто стояла на месте. Она сразу узнала меня и просто улыбнулась, проходя мимо. Я все еще стояла там, чувствуя себя очень глупо, когда он вышел."

"В течение нескольких недель после этого я не отвечала на его звонки, но потом он начал злиться. Он начал говорить мне, что расскажет тебе о том, что происходит, если я не появлюсь. И после этого мне пришлось прийти, потому что я не могла рисковать потерять тебя, Марк. Я слишком любила свою жизнь и нашу семью, чтобы когда-либо рисковать этим. Прошли годы, и я думаю, что заниматься с ним сексом раз в месяц не казалось мне чем-то ужасным. Это был просто секс. Это было не похоже на то, что делаем мы с тобой. Наверное, я начала думать об этом, как о налоге. Каждые десять или двенадцать раз, когда мы с тобой занимаемся любовью, мне приходится ласкать Тодда. Большую часть времени я просто лежу и обдумываю свой список покупок. Обычно я ухожу, пока ты на работе. Затем я оставляю его и отправляюсь за покупками. К тому времени, как ты вернешься домой, я буду чиста внутри и снаружи и готов выебать тебе мозги. Я даю тебе гораздо больше и намного лучше, чем когда-либо давала ему. Я думаю, что, хотя я люблю тебя всем сердцем и душой, во мне все еще есть крошечная частичка, которая тоже не была готова расстаться с ним".

"Итак, теперь ты знаешь все", - сказала она. Я вышел из ее комнаты, оставив ее кричать, чтобы я вернулся и поговорил с ней.

Двадцать пять лет - долгий срок. Но я смутно помнил, где находится этот дерьмовый старый жилой дом. Я бродил вокруг и не был уверен, пока не увидел Тодда или то, что от него осталось, сидящего на ступеньке перед зданием.

Годы не пощадили Тодда. Он по-прежнему был огромным, как дом, но теперь весь располнел. Я удивлялся, как парень без работы мог растолстеть, но он справился. Я заметил кое-что еще. Он прихрамывал, и у него были прыщи на руках и толстом животе. А еще он был грязный и небритый, и, черт возьми, у него был один из тех маленьких кислородных баллонов, которые он катал за спиной.

Выйдя из машины, я окликнул его. Он повернулся, чтобы посмотреть на меня, и я увидела, как на его лице промелькнуло узнавание.

Женщина рядом с ним выглядела смущенной.

— Ну, как поживает НАША девочка? - Спросил Тодд, улыбаясь. Я заметил у него во рту несколько отсутствующих зубов и просто бросился на него. Я изо всех сил ударил его кулаком в его огромный живот. У него перехватило дыхание, и он начал падать. Когда он падал, трубка от его кислородного баллона отсоединилась, и он начал шмыгать носом и задыхаться. Мне было наплевать. Я просто начал выбивать из него все дерьмо. Он задыхался при каждом ударе. Я думаю, он пытался закричать, но ему не хватало дыхания, и он мог издавать только хрипы. Затем все потемнело. Когда я очнулся, парамедик держал у меня под носом нюхательную соль. Я был в наручниках.

Жена Тодда вырубила меня, ударив по затылку палкой размером два на четыре дюйма, упавшей с гниющего крыльца. Копы подняли меня на ноги. Я сказал им, что мне не нужно ехать в больницу, но один из них должен отвезти мой "Мустанг" в полицейский участок. Я сказал им, что если мою машину угонят или повредят, они будут нести за это ответственность. В конце концов они приковали меня наручниками к рулю и позволили сесть за руль, в то время как один из полицейских ехал рядом со мной.

По дороге в участок коп посмотрел на меня как на кусок дерьма. "Что за парень нападает на больного диабетом?" он спросил. Пока я вел машину, я рассказал ему всю историю, включая шантаж Тодда и чувство вины перед Лори.

"Расскажи им эту историю, и ты, вероятно, выйдешь сухим из воды", - сказал он.

Я позвонил своему адвокату, и через два часа меня освободили, не предъявив никаких обвинений. Единственное, на что мне пришлось согласиться, - это поговорить с Лори. Как только я рассказал окружному прокурору эту историю, он согласился на сделку о признании вины. Я мог бы обвинить ее в простом нападении, а не в нападении при отягчающих обстоятельствах. Я попросил своего адвоката предъявить Тодду обвинение в шантаже Лори и вымогательстве у меня денег через нее. Окружной прокурор сказал, что для предъявления обвинений мне понадобятся доказательства. Мой адвокат заставил Лори признаться в этом.

Тодд согласился снять все обвинения, если я сниму свои. Это означало, что я не мог подать на него в суд за то, что он разрушил мой брак, но потом я понял, что судиться с Тоддом было бы пустой тратой времени и денег. У Тодда ничего не было. А в его состоянии он в лучшем случае протянет не больше года или около того.

"Я бы очень хотел, чтобы это было правдой", - сказал я. "Да, ты помогла мне. Но чтобы заручиться твоей помощью, мне пришлось согласиться на этот разговор с тобой, Лори. Двадцать пять лет я давал тебе все, что ты хотела, даже не задавая вопросов. Когда мне понадобилась помощь в одном деле, и это не стоило тебе и цента, ты шантажировала меня, чтобы получить эту помощь.

— Что касается того, что Тодд представляет угрозу, то ты недооценила две вещи. Во-первых, я любил тебя всем сердцем. Но, когда твоя жена говорит тебе, что крошечная часть ее сердца все еще принадлежит другому мужчине, это причиняет боль. Так что, даже если бы этот ублюдок был слепым, калекой и сумасшедшим, он все равно представлял бы угрозу. И, несмотря на все это, ты так и не сделала того единственного, что убедило бы меня в обратном. Ты так и не сказала мне, что между вами все кончено. Ты так и не сказала, что ваши отношения прекратились". У нее отвисла челюсть.

— И, наконец, с Кэти; я всегда знал, что она моя дочь. Я просто хотел шокировать тебя, чтобы ты вела себя соответственно. У нее есть наши генетические черты. У нее есть моя способность рассуждать здраво и учиться на своих ошибках, но мне пришлось активировать ее шоком, потому что она полагалась на твою способность хитрить и оправдывать свое поведение как чертовой шлюхи.

— Но... - выдохнула она.

— Ты также помогла мне больше, чем думаешь. Когда ты повторила свою трагическую историю о Тодде и всей нашей истории окружному прокурору, чтобы снять с меня обвинения, это стало достоянием общественности. Это значит, что я могу использовать это, чтобы добиться вынесения против тебя решения о мошенничестве и положить конец этому фарсу с браком. Итак, у тебя есть немного времени до рассмотрения нашего дела, но тебе, вероятно, следует начать выносить свое дерьмо из моего дома."

Сигнализация, подключенная к ней, начала вибрировать, а линии на автоответчике начали мигать. Я пожелал ей хорошего дня и снова вышел.

***

Три недели спустя я стоял, перегнувшись через перила, на круизном лайнере. Лайнер был огромным, и когда я посмотрел вниз, на поверхность воды, у меня закружилась голова. Я всегда немного боялся высоты. Я не считал это слабостью или недостатком. Я просто счел разумным испытывать некоторую тревогу по поводу того, что может меня убить.

У меня оставалась еще неделя до начала моего двухнедельного круиза по Карибским островам. В этот ранний утренний час в воздухе чувствовался сильный мороз, поэтому я надел толстовку поверх футболки. Эту толстовку я купил в прошлом году во время круиза "Мечта Вудворда". Это была футболка команды Shelby с эмблемой GT 500.

Мой телефон зажужжал, и я посмотрел на экран. Сначала я удивился, какого черта кто-то из домашних поднимается в такую рань, но потом вспомнил, что мы в другом часовом поясе. Черт, в Иллинойсе было незадолго до полудня.

Оба моих брата были недовольны и звонили мне примерно каждый час в течение рабочего дня, чтобы задать самые простые и глупые вопросы. Какой смысл был в отпуске, если они звонили мне каждые пять минут?

Номер Лори был заблокирован, поэтому она не могла позвонить мне, даже если бы захотела. Мне также звонил мой адвокат, чтобы сообщить подробности о ходе дела, но он, к счастью, ограничил свои звонки максимум одним в день.

Я почувствовал, что кто-то тянет меня за рукав, обернулся и никого не увидел. Я повернулся обратно к океану, бурлящему за кораблем, который был так далеко внизу.

— Это довольно грубо, - услышал я у себя за спиной. Я обернулся и на этот раз посмотрел не только назад, но и вниз. При росте в пять футов и десять дюймов я далеко не гигант, но был почти на фут выше ее. Все, что я увидел, - это волны буйных рыжих кудрей.

Она не могла быть выше четырех футов одиннадцати дюймов. У нее было ангельское личико, обрамленное буйными рыжими волосами. Веснушки рассыпались по обеим щекам. Казалось, они не столько скрывали ее красоту, сколько подчеркивали ее. Я увидел поджатые губы под самыми большими зелеными глазами на свете.

— Ты собираешься прыгать? она спросила.

"Черт возьми, нет", - едко ответил я. "Какого черта ты спрашиваешь меня о таких глупостях?"

"Я просто подумала, что, если ты собираешься прыгать, я хочу эту футболку", - сказала она. "Не волнуйся об этом. Я не осуждаю. Я много времени думала о том, чтобы прыгнуть самой".

"Это был бы худший из возможных способов умереть", - сказал я. "Удариться о воду с такой высоты было бы все равно что приземлиться на бетон. У тебя будут всевозможные внутренние повреждения, а потом ты замерзнешь насмерть и утонешь".

"Спасибо за веселые слова", - рассмеялась она. "Если я снова впаду в депрессию, я найду другой способ покончить с этим".

"Что могло привести такого человека, как ты, в депрессию, не говоря уже о такой степени, что подумала о..." - начал я.

"Что ты имеешь в виду под кем-то вроде меня?" она спросила. "Послушай, я слышала все короткие шутки, какие только есть, и ты мне не нужен..."

"Подожди", - сказал я. "Я не имел в виду, что ты невысокая. Все, что я..."

"Тогда о чем, черт возьми, ты говорил?" она спросила.

— Ты довольно симпатичная, - неуверенно сказал я.

— Что значит "довольно симпатичная"? она сказала. Теперь она улыбалась.

"Я боялся сказать это", - сказал я. "Я не хотел, чтобы ты откусила мне гребаную башку или пыталась что-то затеять".

— Это перерастет в беседу? - она спросила. - Потому что, если это так, тебе следует либо зайти в помещение и позавтракать со мной, либо отдать мне эту толстовку. Мне холодно.

Она изменилась в лице. Слегка нахмурившись, она стала еще красивее. Я протянул ей руку, и она изящно пожала ее. Оказавшись внутри корабля, мы заказали завтрак в одном из бесчисленных ресторанов на борту.

— Эмили Андерсон, - сказала она, протягивая свою крошечную ручку, как только мы уселись.

— Марк Браун, - сказал я. Мы провели утро, обмениваясь трагическими историями из нашей жизни. Она влюбилась в парня из старших классов. Они поженились и прожили вместе восемнадцать лет. Она пришла домой с работы и застала его в постели с его собственной кузиной. Они поговорили, и она узнала, что после первых нескольких лет он обнаружил, что ее маленький рост, миниатюрные пропорции и тот факт, что у них не было детей, заставили его двигаться дальше. Он уже много лет был готов расстаться. Он просто не мог сказать ей об этом.

Она также узнала, что двое детей его незамужней кузины - его дети. Там, откуда они были родом, не было ничего необычного в том, что двоюродные братья собирались вместе. Она развелась с ним, чтобы семья могла быть вместе. Как бы сильно это ни ранило ее, они все были в хороших отношениях, когда расстались. Ее бывший выиграл конкурс на поездку на радиостанцию и подарил ей билет. Она понятия не имела, что ей делать дальше. Она планировала просто запрыгнуть обратно в свою машину и ехать, пока не найдет место, которое ей подойдет. Она не могла вернуться в Теннесси. Это было бы слишком неловко.

После этого я рассказал ей свою трагическую историю. "Ну и сука", - сказала она. К тому времени, как мы закончили разговаривать и поели, солнце стояло высоко в небе и стало теплее.

"Что ты собираешься сегодня делать?" Я спросил ее.

"Знаешь", - улыбнулась она. "Сходим в кино и все такое".

"Давай выйдем на террасу и поговорим еще немного", - предложил я. "Я знаю, мы только что познакомились, но мне нравится с тобой разговаривать. Мне нравится твой акцент, твои духи..."

"Марк, ты мне тоже нравишься", - сказала она. "Но, если ты не заметил, я рыжая. Я настоящая. Я не загораю. Я просто вспыхиваю и поджариваюсь. Могу я встретиться с тобой где-нибудь после захода солнца?"

"Я не хочу ждать так долго", - сказал я. "Я тоже могу заняться чем-нибудь в помещении". Она улыбнулась, и я был очарован. Остаток недели мы провели, не отходя друг от друга далеко, за исключением тех моментов, когда спали.

Мы говорили обо всем, что приходило нам в голову. Кажется, я помню, как однажды предложил ей работу. Но что я действительно помню, так это последний день, когда мы были вместе. Мы начали целоваться. Я знал, что это неправильно, потому что я все еще был женат на Лори. Но целовать ее было так волнующе. Я не думаю, что дело было в том, что мы едва знали друг друга. Я также уверен, что дело было не в том, что я, по крайней мере формально, изменял ей. На вкус ее губы были как свежесобранные вишни, и я просто не хотел останавливаться.

— Тебе нужно кое-что знать, - сказала она.

"Я довольно миниатюрная. Я такая во всем. Я сложена как девушка, но все части тела подобраны по размеру. У меня крошечные сиськи и крошечная попка. Моя киска тугая, как тиски, окей".

Я рассмеялся. - Почему ты делишься этим со мной? Я спросил.

"Я не хочу, чтобы ты разочаровывался", - печально сказала она. "Вот почему я потеряла Леви из-за его гребаной кузины. Мужчинам нравится смотреть, как болтаются большие сиськи, и им нравится хватать их в охапку, пока они... - она пожала плечами. - Я просто не готова ко всему этому. Я мокрая, необузданная и желающая, но...

Я прижал палец к ее сочным губам и заставил ее замолчать. Затем я поцеловал ее снова.

Я хотел, чтобы это был нежный романтический поцелуй, но у нее были другие планы. Она схватила меня за затылок и начала жадно впиваться в мои губы. Она обвила мою шею руками, затем вскочила и обвила ногами мою талию, не отрывая наших губ. В перерывах между поцелуями мне показалось, что она зарычала.

— В постель, - приказала она.

— Но я не... - начал я.

— К черту детали, - прошипела она. - Живи настоящим моментом. Что бы ни случилось, это случится, ладно?

И это случилось. Это повторялось снова и снова. Наш последний день в море мы провели в моей каюте. Ближе к вечеру я проснулся после недолгого сна и обнаружил, что она прижимается ко мне, уютно устроившись в моих объятиях. Даже во сне она нежно терлась об меня попкой.

Я попытался пошевелить рукой, но она вытянула руки и снова обхватила себя ими.

В конце концов мы встали и пошли ужинать, после чего прошлись по палубе. Нам приходилось шаркать ногами, потому что наши ноги были настолько слабы, что о нормальной ходьбе не могло быть и речи.

Самым странным во всем этом было то, что мы почти не разговаривали. Мы обменивались взглядами и легкими жестами, как будто были вместе целую вечность.

В конце концов мы снова оказались у перил на верхней палубе, где впервые встретились почти неделю назад.

"Я никогда раньше не делала ничего подобного", - сказала она.

"Ух ты, ты действительно быстро учишься", - восхитился я. Она ударила меня своим крошечным кулачком по руке.

"У меня уже был секс раньше, идиот", - ухмыльнулась она. "Я была замужем 18 лет, прежде чем поняла, что я не сексуальна, но..."

Мой взрыв смеха прервал ее. Она откинула с лица гриву буйных рыжих кудрей и показала мне огонь в своих зеленых глазах.

— Кто сказал, что ты не сексуальна? Я спросил. Затем я схватил ее и снова поцеловал.

"Только для всех", - сказала она. "Мне тридцать восемь лет, и у моей тринадцатилетней племянницы грудь больше, чем у меня, так что можно мне закончить?" Она посмотрела на меня снизу вверх, в ее глазах по-прежнему горел огонь, но на губах играла улыбка.

— В любом случае, я никогда раньше не делала ничего подобного. Когда дело доходило до секса, мой бывший был скорее "ДАВАЙ, давай, давай".

"Может быть, мне стоит попробовать виагру", - сказал я. "Я, наверное, смог бы продержаться дольше..."

"Тогда ты, наверное, убил бы меня", - сказала она. "Я сейчас едва могу ходить. Ты не понимаешь. Когда я сказала: "ИДИ, иди, иди", это не очень хорошо. Я имела в виду, что он заводит роман, потом кончает, а потом уходит. Между нами никогда не было романтики. Все эти поцелуи и объятия, которые ты делал, заставили меня почувствовать... впервые в жизни я стала сексуальной. И я почувствовала, что меня любят. Я чувствую, что готова выйти и покорить мир. Поэтому я просто хотела сказать тебе спасибо."

"Хм?" - Что? - спросила я в шоке. "Это похоже на какой-то поцелуй".

"Это не так, милый", - сказала она. "Я долгое время была замужем за мужчиной, который любил меня, но никогда по-настоящему не испытывал ко мне страсти. Я застряла в маленьком городке в Теннесси. Я хочу побывать там и кое-что увидеть. Это было то, что я хотел сделать с самого начала".

"Всю первую неделю этого круиза я провела в своей комнате. Я была подавлена и пряталась. Я выходила только для того, чтобы прогуляться по палубе, каждое раннее утро, пока не стало жарко. Встреча с тобой разбудила меня, но есть вещи, которые мне нужно сделать. Места, которые я хочу увидеть. И впервые в жизни я не хочу встретиться с миром лицом к лицу в одиночестве."

У меня вытянулось лицо. Я не мог поверить, что встретил эту удивительную женщину, которая за неделю заставила меня полностью забыть о Лори. Она без особых усилий подняла меня из глубин отчаяния на новые высоты и теперь двигалась дальше.

Она подняла подбородок, чтобы я поцеловал ее, и по моей щеке скатилась слеза. Меня пронзила вспышка гнева. Я задумался, стоит ли мне вообще целовать ее. В конце концов, мы не так уж хорошо знали друг друга. Я задумался, стоит ли мне вообще этого хотеть.

Как я мог устоять перед еще одним поцелуем незнакомки? Должен ли этот трепет пройти?

Но если я буду вынужден воздерживаться, не уподоблюсь ли я ревнивому псу?

С этого дня, возможно, пройдет слишком много времени.

Но пересекать границу было бы неправильно, и ты прав.

Она не стала ждать, пока я приму решение. Она снова схватила меня и взяла, что хотела. Ее язычок с вишневым привкусом проник в мой рот, заставляя желать большего. Я схватил ее за крошечную попку и прижался к ней.

"О нет, ковбой", - сказала она. "Ты не будешь так скоро снова вставлять в меня эту штуку. Мне нужно время, чтобы оправиться от этого нападения. Но я обещаю, что у тебя будет шанс.

— Но... - начал я.

На этот раз именно она заставила меня замолчать поцелуем. "Я не умею прощаться", - сказала она. "Так что утром даже не ищи меня. Просто помни обо мне и продолжай жить своей жизнью". Она снова поцеловала меня и подошла к моему шкафу. "Я забираю твою футболку на память о тебе", - ухмыльнулась она. И затем она ушла.

Следующий день был для меня полон безумной активности и путешествий. Я снова включила телефон и перезвонила своему адвокату, дочери и братьям, которые были злы на меня за то, что я исчез на неделю.

Вернувшись домой, я сразу же принялся за работу. Мои братья, которые к тому времени терпеть не могли друг друга, ушли, не сказав друг другу ни слова. Мой старший брат, Джефф, учитель, сказал мне, что мой второй брат был придурком. Он не сообщил никаких подробностей, просто ушел.

Когда мой брат Майк, писатель, ушел, он сказал мне, что мне нужно обучить кого-нибудь, кто бы взял на себя управление этим заведением в мое отсутствие, потому что он больше так не поступит.

Позже я узнал от своей секретарши, что мои братья на самом деле ничего не делали в мое отсутствие. Каждый из них умудрился переспать с нашей секретаршей в приемной, из-за чего они начали ссориться друг с другом и отменять приказы друг друга.

Моя секретарша в конце концов уволила секретаршу в приемной, которая проработала у нас совсем недолго, но было уже слишком поздно. Мои братья были слишком заняты ссорами, чтобы выполнять какую-либо работу. Каждый из них отправил сообщения женам другого о случившемся, и, похоже, скоро мы все трое останемся одинокими, как наш отец до нас.

Я поговорил со своим адвокатом и узнал, что судья, хотя и отнесся с пониманием к моему иску, вынес решение против расторжения моего брака на основании мошенничества. С другой стороны, он определенно дал бы мне развод, если бы удалось договориться о разумном урегулировании.

Мой адвокат торговался с отцом Лори больше недели. Они не могли прийти к соглашению, потому что мой тесть и не пытался. Он просто пытался оттянуть время, пока я не вернусь и Лори не сможет снова поговорить со мной.

Последнее, что произошло, - это то, что мой адвокат уговорил Лори переехать из моего дома в обмен на обещание, что я встречусь с ней снова, как только вернусь.

Я навестил ее в крошечном домике Кэти, как и было условлено.

"Я здесь", - сказал я, глядя на нее. "О чем ты хочешь поговорить?"

"О том же, о чем я всегда хочу поговорить", - сказала она. "О нас".

В течение следующих тридцати минут она приводила мне все аргументы, какие только могла придумать, чтобы объяснить, почему годы ее измен никогда не причиняли мне боли. Она сказала мне, что я был совершенно неправ и что единственной причиной, по которой я возражал против ее отношений с Тоддом, была ревность, а у меня не было для этого причин.

"Почему для меня было нормально проводить большую часть своего времени с тобой, когда я была помолвлена с ним, но не нормально проводить немного времени с больным мужчиной сейчас, когда я с тобой?" - спросила она. "Это просто твое эго, в чистом виде. Это было прекрасно, что ты делил меня с ним, когда я принадлежала ему. Но ты не можешь ничем делиться."

Тогда она привела мне свой последний аргумент.

"Марк, я всегда любила вас обоих", - сказала она. "Может быть, ты относишься ко мне лучше, но это потому, что ты можешь. У тебя есть деньги и все остальные преимущества. Я не могу бросить его, когда ему плохо. Марк, он вряд ли проживет еще долго, самое большее пять лет. Большую часть времени он даже вставать не может. В последнее время у нас даже не было возможности заняться сексом и..."

Я улыбнулся. - О, ты думаешь, это забавно, что у бедняги не может быть скорой помощи... - начала она.

Я покачал головой. "Нет", - сказал я. "Я только что осознал несколько вещей. Поездка в круиз, в который я собирался тебя взять, сотворила со мной чудеса. Я обрел способность видеть вещи в перспективе. Долгое время я чувствовал себя виноватым из-за того, что наш брак распался. Наверное, потому, что я так сильно любил тебя, я думал, что ты для меня единственная женщина в мире. На протяжении всего нашего развода меня мучила одна вещь, но я не понимала ее до сих пор".

"Что это?" - спросила она.

— Все это время я пытался идти на компромисс и заключать сделки, когда в этом не было необходимости. Ты вообще не пыталась. Для человека, который якобы хотел спасти наш брак, ты не была готова сделать то единственное, что необходимо, чтобы дать нам шанс. Ты все еще встречаешься с ним, не так ли? Ты все еще пытаешься заняться с ним сексом. Ты не можешь отказаться от него, не так ли?" Спросила я, смеясь.

"Точно так же, как я не могла отказаться от тебя в колледже, когда думала, что он собирается стать профессионалом", - сказала она.

Я пожал плечами. "Ты не обязана", - сказал я.

Она улыбнулась, услышав меня. - А как насчет развода? она спросила.

"К черту все это", - сказал я. "Я трачу столько денег на судебные издержки, что это того не стоило".

"Я не могу дождаться, когда отвезу тебя домой", - выпалила она. "Ты неделю не сможешь вставать с постели. Не то чтобы я позволила тебе, если бы ты мог".

"Да, скажи это Тодду", - сказал я. Когда она подошла и потянулась ко мне, я увернулся от нее и повернулся, чтобы уйти.

— Марк, что случилось? она сказала. "Я хотела, чтобы ты поцеловал меня".

"Поцелуй Тодда", - сказала я.

"У тебя нет причин ревновать", - сказала она.

"А я нет", - сказал я. "Мне больше все равно, что ты делаешь и с кем ты это делаешь".

"Но ты победил", - сказала она. "В конце концов, ты останешься со мной".

"Кто сказал, что это будет победой?" Я спросил.

— Тогда зачем отказываться от развода? она спросила.

— Потому что одна мудрая женщина недавно заставила меня осознать, что жизнь слишком коротка для глупостей, и я должен жить настоящим моментом. То, что я отказался от развода, не значит, что я не могу найти свое счастье. То, что мы состоим в законном браке, не означает, что мы должны жить вместе или иметь какие-то дела друг с другом. В конце концов, я действительно победил. Я выставил тебя нахуй из своего дома. Теперь все, что мне нужно сделать, это найти ту, с кем я буду счастлива, и переехать к ней".

Она понятия не имела, что сказать. Она просто стояла с открытым ртом.

"Я надеюсь, вы с Тоддом счастливы", - сказала я. "Передай ему мои наилучшие пожелания".

По пути я поговорил с Эриком. Я объяснил ему, что хочу, чтобы он пришел и поработал у меня. Я хотел иногда не напрягаться, и было бы неплохо, если бы кто-то мог заменить меня. Я попросил его заехать на завод, чтобы мы могли подробно обсудить это после того, как он все обдумает.

После этого я получил несколько гневных телефонных сообщений. Некоторые были от матери и отца Лори, пара от Тодда и одно от Лори, которая звонила с телефона моей дочери.

Отец Лори был расстроен, потому что то, что я отменил развод, означало, что Лори ни черта от меня не получит. Я не должен был давать ей никаких денег или чего-то еще, потому что мы не разводились. Но я также не должен был ее содержать. Многие супружеские пары ведут совершенно разные финансовые дела, и я перекрыл ей доступ ко всем своим счетам. Это буквально означало, что ее отцу снова пришлось содержать ее. Мать Лори тоже была расстроена тем, что ее взрослая, почти пятидесятилетняя дочь возвращается к ним. Все жалобы и плач Лори действовали ей на нервы.

Тодд привык к деньгам, которые получал от Лори, а у нее их больше не было. Лори была так зла, что просто обругала меня по телефону. Очевидно, произошло несколько событий, которые вывели ее из себя. Она обнаружила, что ни одна из ее кредитных карточек не работает. Она решила вернуться в наш дом после ссоры со своей матерью и обнаружила, что все замки были заменены. И, наконец, прокрутив в голове наш разговор, она поняла, что я говорил о женщине, которая дала мне совет.

В течение следующих нескольких дней я сосредоточился на работе. Я восстановил график производства в компании, чтобы немного расслабиться. Ради душевного спокойствия я старался избегать мест, где, как мне казалось, могла находиться Лори. Был субботний вечер, и я мыл свою машину, когда она появилась.

"Мустанг" - небольшая машина, но когда она вышла из нее, она казалась огромной.

"Займись моей следующей", - сказала она, улыбаясь мне. На ней все еще была футболка, которую она забрала у меня восемь дней назад.

— Что ты...? - начал я. - Как ты...?

— Ты рассказал мне всю историю своей жизни. Ты думал, я не слушаю? Ты даже назвал мне название своего бизнеса и город, в котором живешь. На самом деле это скорее небольшой городок. Ты не сказал мне, что у тебя есть "Мустанг".

— Ты мне тоже не сказал, что хочешь, - сказал я.

— С чего ты взял, что я хочу футболку? она ухмыльнулась.

— Так зачем ты зашла? Я спросил. Мне все еще было немного больно от ее прощального поцелуя.

"Я не собираюсь заходить", - сказала она. "Я остаюсь".

"Я думал, ты хочешь посмотреть мир", - сказала я.

"Я тоже так думала", - улыбнулась она, придвигаясь еще ближе ко мне. "К тому времени, как мы пробыли в разлуке шесть часов, я поняла, что совершила ошибку. В моей голове начался большой спор. Я только что рассталась с очень плохими, очень долгими отношениями и боялась завязать новые. Подсознание подсказывало мне, что благодаря тебе я за неделю почувствовала себя лучше, чем Леви за восемнадцать лет, и это то, что стоит изучить."

К тому времени, как она закончила это предложение, она уже терлась об меня.

"Потом у меня был еще один спор. С одной стороны, я думала, что ты никогда на самом деле не говорил мне, что я тебе нравлюсь или ты хочешь каких-либо отношений со мной, хотя ты говорил мне, что я довольно симпатичная. А еще ты, по какой-то причине, казалось, думал, что я сексуальная. Другая часть меня считала, что ты должен был знать о моих чувствах к тебе, и ты тоже это чувствовал, потому что явно не хотел, чтобы я уходила. Думаю, ты был немного разочарован, когда я ушла. Но я уже говорила тебе, что я просто не умею прощаться. Какой бы хорошенькой ты меня ни считал, я становлюсь совершенно уродливой, когда плачу. Поэтому я решила, что просто приеду сюда, найду тебя и узнаю, что ты об этом думаешь. - К тому времени она уже обняла меня.

"Я подумала, что мне нечего терять, потому что ты, похоже, человек слова, и ты действительно предложил мне работу", - сказала она. - Так что, даже если я не нужна тебе так, как я думала, по крайней мере, я могла бы поработать на тебя какое-то время. Она приблизила свое лицо к моему.

"У меня действительно есть вакансия секретаря в приемной", - сказал я. Она поцеловала меня, и я снова почувствовал вкус вишни.

"Но ты не можешь ее получить", - сказал я.

"Почему нет?" она спросила.

"Если бы мне пришлось смотреть на тебя весь день, я бы так и не закончил работу", - сказал я.

"Ну, тогда, наверное, мне пора двигаться дальше", - сказала она.

— Если ты когда-нибудь снова попытаешься уйти от меня, у тебя будут неприятности, - сказал я между поцелуями.

— Ну, я не из тех, кто создает проблемы, - сказала она, обнимая меня своими крошечными ручонками.

— Мне нужно тебе кое-что сказать, - сказал я.

"Я уже знаю", - сказала она. "Ты захочешь воткнуть в меня эту штуку. Я скучала по этому с тех пор, как мы расстались".

"Нет, Эм, это серьезно", - сказала я.

"Я очень серьезно отношусь к тебе", - сказала она. "Я не осознавала этого, пока ты не ушел".

"Я отказался от развода", - сказала я. Ее глаза стали огромными. Она приподнялась и села на мокрый капот моей машины.

"После всего того дерьма, которое она тебе устроила!" - сказала она.

"Судья отклонил решение о мошенничестве. Он согласился на развод, если мы сможем договориться..." Я сказал.

— Марк, выпиши этой сучке чек, - сказала она. "Жизнь слишком коротка, чтобы..."

"Именно так", - сказал я. Я объяснил, в какую игру играла Лори и почему я отказался от развода.

"Значит, она больше не живет с вами?" она спросила.

"Нет, ты хочешь", - сказал я.

"Ты делаешь это не потому, что все еще хочешь ее?" она спросила.

— Я забыла о ней в тот день, когда встретил тебя, - сказала я.

— Для меня этого достаточно, - сказала она.

Мы с Эмили продолжили с того места, на котором остановились на корабле. С того дня мы никогда не расставались. Она даже появлялась на заводе всякий раз, когда скучала по мне, что случалось довольно часто. Постепенно она завоевала расположение всех людей в моей жизни.

Первой, кого она покорила, была моя секретарша, а вскоре за ней последовал Эрик, который согласился на эту работу и работал на меня.

Узнав о ней от Эрика, моя дочь появилась в моем доме, готовая возненавидеть ее с первого взгляда. Они быстро подружились. Кэти предупредила меня, что Лори знала об Эмили и была очень расстроена.

Я понял, что назревают неприятности, когда появился отец Лори и потребовал встречи.

"Это правда, что с тобой живет какая-то девушка?" он спросил. Я просто кивнул.

"Это правда, что она всего лишь подросток?" он спросил. Я начал смеяться.

"У нее нет папы", - расхохотался я. "Ей тридцать восемь лет. Просто она такая маленькая".

"Понимает ли она, что ты женат и что она мешает уладить твои разногласия с женой?" он спросил. - Что же она за шлюха такая?

— Она не из тех шлюх, которые выходят замуж за мужчину, но продолжают трахаться со своим парнем из колледжа, - огрызнулся я. - Она не из тех шлюх, которые не могут расстаться с ним, даже несмотря на то, что на кону их двадцатипятилетний брак. Она не из тех шлюх, которые ставят мужчину, который постоянно изменял ей в течение многих лет и который признается, что хотел ее только из-за моих гребаных денег, выше своего мужа. Так что из двух типов шлюх она мне нравится больше."

"Я дал Лори столько времени, сколько было возможно, чтобы она решила, чем хочет заниматься. В конце концов, она не смогла отказаться от него. Поэтому я бросил ее и пошел дальше. Она не дала мне развода, поэтому мне пришлось обходиться без него. К счастью, я нашел ту, кому я нужен настолько, что она все равно взяла меня к себе. Мы счастливы, и это самое главное".

"Но как же Лори?" он спросил. - Она любит тебя. Она несчастна без тебя. Она...

"С ней все в порядке", - сказал я. "Я видел ее всего неделю назад по соседству с Тоддом. Она просто не может его отпустить. Она сделала свой выбор, а я - свой".

Несколько дней спустя состоялась неизбежная встреча. Я пожалел, что не присутствовал при этом, но Эм мне все рассказала. День был чудесный, и Эмили гуляла на террасе под нашим большим навесом, чтобы не обжечься на солнце. Она читала книгу, одетая в топ от купальника и шорты. Она услышала, как кто-то постучал в забор.

"Вы можете войти через гараж, он открыт", - крикнула она, думая, что это кто-то из соседей. Со многими из них она уже подружилась.

Она снова подняла глаза и увидела, что на нее пристально смотрит какая-то женщина.

— Так ты бывшая, да? - улыбнулась она.

— Убирайся из моего дома! - закричала Лори.

— Насколько я помню, в последний раз это был дом Марка, - спокойно сказала Эмили. - Но он называет его "НАШИМ" домом, так что, думаю, он вроде как мой. Ты отказалась от права называть это место своим домом, когда начала трахаться со своим бывшим парнем".

Лори была шокирована. Она не думала, что Эмили так много о ней знает.

"Моя дочь и мой зять, кажется, думают, что вы хороший человек", - сказала Лори, пробуя другую тактику. Хорошие женщины не съезжаются с женатыми мужчинами".

"Так бывает, когда они любят друг друга, а мужчины женятся только потому, что их бывшие не дают им развода", - сказала Эмили. "Лори, ты не можешь иметь их обоих". Ты приняла решение давным-давно. Отпусти Марка. Он даст тебе больше денег. Я позабочусь об этом".

"Мне не нужны деньги, тупая сучка", - закричала Лори. "Я хочу вернуть своего мужа".

— Ты не сможешь вернуть его, - спокойно сказала Эмили. - Этот корабль отплыл. Ты приняла свое решение. Теперь смирись с этим. Единственное, чего я не могу понять, так это почему? Марк явно любил тебя. У вас двоих прекрасная дочь. Почему ты выбрала мужчину, который не испытывал к тебе ничего, кроме презрения, а не того, кто любил тебя так сильно, как Марк?"

— По правде говоря, - сказала Лори. - Я и сама не знаю. Мне давно следовало отказаться от Тодда. Но я не смогла. Даже когда Марк узнал об этом, я продолжала пытаться найти способ сохранить их обоих. Наверное, я люблю Марка, но мне жаль Тодда."

"Марк был твоим мужем, Лори. Тебе не следовало никого ставить выше него. Когда вы поженились, он стал для тебя на первом месте", - сказала Эмили.

"Он был для меня на первом месте", - прошипела Лори. "Но у меня все равно была жизнь вне нашего брака. Я взрослая женщина. У меня могут быть друзья. И Марк не имеет права выбирать мне друзей. Я была его женой, а не рабыней. Я не обязана подпрыгивать, когда он так говорит. Ты из 1983 года или что-то в этом роде? Я что, должна была пожертвовать ради него всей своей жизнью? Я что, должна была делать ему минет по первому требованию?"

— Нет, - ответила Эмили. - Больше нет. Теперь я делаю ему все минеты. Но, по крайней мере, мы знаем, что к чему. Я люблю его настолько, что нет ничего, чего бы я не сделала для него. Если кто-то из моих друзей обидит его, этот друг останется в прошлом. Но я уверен, что он чувствует то же самое по отношению ко мне. Вероятно, он чувствовал то же самое по отношению к тебе."

— Что значит "чувствовал"? рассмеялась Лори. - Марк любил меня большую часть своей проклятой жизни. Я могу вернуть его, когда захочу. Все, что мне нужно сделать, это позвонить ему. Все, что происходит между нами, - это просто спор по одному вопросу. Как только один из нас уступит, все закончится, и мы снова будем вместе. Я просто пытаюсь предупредить тебя. На твоем месте я бы чувствовала себя не слишком комфортно. Я надеюсь, ты еще не распаковала все свои вещи, потому что скоро собираешься переезжать."

Как я уже говорил, когда я вернулся домой вечером, Эм рассказала мне все об этом. Мы спокойно поужинали и легли спать, но не заснули. Когда мы проснулись вчера утром, я решил, что нам нужно ненадолго уехать, поэтому отвез нас в коттедж. Ей здесь нравится. Она любит озеро и тенистый лес вокруг них. Свежий воздух и пение птиц вдохновили нас, и мы были по-настоящему бодры в постели. Выходные обещали быть прекрасными, пока не позвонила Лори.

Я надеялся, что телефонный звонок не разбудил Эмили. Пока Лори продолжала разглагольствовать по телефону о том, как сильно она все еще любит меня, и снова и снова повторяла, что наконец-то порвала с Тоддом. Я повторил еще раз.

"Забудь об этом, Лори", - сказал я. "Между нами все кончено".

"Но я сказала ему, что все кончено", - сказала она. "Я сказала ему, что все кончено навсегда. Я попрощалась с ним".

"И я сказал тебе, Лори. Слишком поздно прощаться". Я выключил телефон и выбросил из головы все мысли о своей бывшей и разводах. Я вернулся в постель, где мне было самое место, и плотнее закутал в одеяло себя и крошечную рыжеволосую девочку, которая теперь делила не только мою постель, но и мое сердце, и мою жизнь".

— Ммм, - пробормотала она, давая мне понять, что еще не совсем уснула. - Ты собираешься снова воткнуть в меня эту штуку?

— При каждом удобном случае, - сказал я.

Конец.