Купель плодородия. Глава 50

Глава 50

Для ночи, которая должна была быть относительно спокойной, когда я просто вселялся в пентхаус со своими девочками, все очень быстро вышло из-под контроля.

— Я все еще думаю, что мне стоит пойти, - сказала Лорен. Я был занят тем, что одевался, доставая из маленькой спортивной сумки свой собственный багаж, который я взял с собой в поездку "Возвращение Линдси и Стейси в школу". В какой-то момент мне нужно было бы купить побольше одежды, чтобы хранить ее в пентхаусе, когда я телепортируюсь сюда, но пока это не было приоритетом.

— В большинстве других ситуаций я бы согласился, - сказал я, натягивая джинсы и начиная искать свой ремень. - Лорен, я не хочу, чтобы ты чувствовала, что я отстраняю тебя от дел, но Эсмеральда, похоже, была недовольна, и я бы предпочел не рисковать кем-либо из вас в качестве сопутствующего ущерба. А уровень моей магии не очень высок - мне нужно быть в состоянии действовать как можно быстрее, если я собираюсь сократить количество магии, которое я трачу, если дела пойдут плохо.

— Ты правда думаешь, что Эсемерельда так быстро набросится на тебя? - Спросила Лорен. - Она хотела быть дружелюбной... в некотором роде.

— Я не знаю, - сказал я, чувствуя раздражение в своем голосе. - Я просто не знаю. Я бы так не подумал, но на ужине она была немного эмоционально неустойчива, и кто-то, должно быть, навел на меня эту тень. Что, если бы это было ее домашнее животное? Что, если бы я просто ударил ее собаку и запер в клетке?

Лорен поморщилась и вздохнула, подходя, когда я продевал ремень в петли, и забрала его у меня, застегнула сама, прежде чем посмотреть мне в глаза. - Не позволяй ей помыкать собой, но извиняйся, если это так. Это ее вина, если она так поступила. Ты не мог знать.

— Я знаю, - сказал я, переводя дыхание, а затем поцеловал ее. - Мне нужно идти. Черт возьми, возможно, именно она создала "призрачных ниндзя" с самого начала, и именно это ее бесит.

— Это не в ее стиле, - поморщилась Лорен. Я уже знал, что, по ее мнению, это был Си Цзуан, жуткий Лайфхакер, с которым мы на самом деле не общались. Он тоже был на первом месте в моем списке, но тот факт, что они были убийцами, создавал ощущение, что это место Смерти, так что Уве тоже был на первом месте. Насколько я понял, его территория была сосредоточена в Великобритании, и они имели такое же влияние на Восточную Азию, как и США в 20-м веке, так что вполне возможно, что он импортировал несколько черепов ниндзя.

— Я знаю, но мы все еще пытаемся собрать все воедино, - сказал я. - Они все веками работали друг против друга. Если это не Эсмеральда охотится на Леандро, то она, вероятно, знает, кто бы это мог быть.

Лорен снова поцеловала меня, слегка потянув за ворот свитера, который я надел. Я не был уверен, как еще я мог ее успокоить, поэтому просто поцеловал ее в ответ и попытался смягчить ситуацию, сжав ее ягодицы. Это заставило ее слегка ухмыльнуться во время нашего поцелуя.

Когда мы вернулись в главную гостиную, Стейси и Линдси были заняты делом. Линдси фотографировала Каменный меч на телефон на кухне, используя более яркое освещение, чтобы лучше разглядеть крошечные руны, которые она находила. Все, что она могла бы собрать по кусочкам, могло бы оказаться важным - тот факт, что он действительно казался сделанным из камня, но ощущался как черная дыра, когда я настраивался на Жезл из Ясеня и Хвои, вызывал беспокойство. Стейси тем временем с помощью стикеров отмечала все повреждения, которые были нанесены во время драки. Когда призрачные ниндзя ворвались в комнату через окна, и я остановил полет стекла по всей комнате, я нанес приличный ущерб мебели и полам - починка конкретных вещей, вместо того, чтобы "починить комнату" в целом, снизила бы затраты на магию, даже если бы это заняло больше времени.

Леандро, тем временем, выглядел так, словно был на взводе и готов к новой атаке. Он сидел на одном из табуретов возле кухонного островка, примостившись на краешке, и его взгляд блуждал по большому окну во всю стену, из которого открывался вид на город. Тот факт, что подставка для ножа была расположена рядом с ним, а не на стойке, не ускользнул от меня - я превратил его меч в тюрьму для духов, а другой его меч, согласно легендам, мог раскалывать континенты, так что в настоящее время у него не было подходящего защитного оружия.

— Хорошо. У меня есть всего минута или две до нашей предполагаемой встречи, - сказал я. - Ты что-нибудь придумала, Линдси?

— Это совершенно другой стиль, чем у черепов, Жезла или в Святилище, - сказала Линдси. - Это как совершенно разные языки и алфавиты, а у меня нет справочных материалов.

— Хорошо. Спасибо за попытку, - сказал я. - Стейси, есть какие-нибудь соображения?

— Скажи Эсмеральде, что если она разозлилась, пусть попробует довериться тебе, а не делает что-то за твоей спиной, - сказала Стейси.

— Мы не знаем, сделала ли она это, - сказал я.

— О, пожалуйста, Джереми, - вздохнула Стейси. - Она либо стоит за "ниндзя", либо за "тенью", либо за обоими. Только так она могла узнать о том, что произошло так быстро. И я ставлю на то, что это "тень".

Я кивнул и на мгновение задумался, ущипнув себя за переносицу. Иметь несколько высокоинтеллектуальных, самоуверенных подруг было здорово до тех пор, пока все они не начали мыслить на одной волне. - Хорошо, - решил просто согласиться я, а не обсуждать другие свои теории в сжатые сроки. - Леандро, у тебя все еще есть мое убежище, но я клянусь любым божеством или высшей силой, в которую верит твой Орден, если ты сделаешь что-нибудь, что разозлит этих троих, я выверну тебя наизнанку, а затем отправлю обычной почтой тому, кто за тобой охотится. Законсервированного в соли.

— Ладно, немного перебор, - сказала Лорен, взглянув на меня.

Я выдохнул, понимая, что она права, но Леандро опередил меня. - Я понимаю, что ты имеешь в виду, Лор... Джереми, - сказал он, сдерживаясь, чтобы снова не назвать меня "лордом". - Я клянусь не злоупотреблять гостеприимством твоего дома или домочадцев и отдам за них жизнь, если потребуется.

— Спасибо, - поблагодарил я, а затем снова взглянул на Лорен. Она кивнула, стиснув зубы. Пришло время. И все же мне было неловко покидать их, когда за Леандро могла последовать еще одна волна призрачных ниндзя или что-то похуже. Я подошел и взял с дивана один из стикеров Стейси, сосредоточился, наложил на него заклинание и передал Лорен. - Если что-то случится, разорви это, и я узнаю, - сказал я.

— Ты что, только что сделал мне тревожную кнопку из стикера? – фыркнула Лорен.

— Вообще-то, это наводит меня на мысль, - сказала Линдси, отрываясь от своих записей на кухне. - Но, э-э, не сейчас.

— Кнопка на всякий случай, - кивнула Лорен.

— Я вернусь, - сказал я всем, стараясь успокоить не только их, но и себя, и направился к двери спальни. Затем остановился, развернувшись на каблуках. - Скоро. Я скоро вернусь. Я не пытался пошутить.

Все три мои подружки застонали, а я повернулся и взялся за ручку двери в спальню. Я как раз мысленно создавал заклинание телепортации, когда услышал, как Леандро сказал: - Я не понимаю. Что это был за каламбур?

************************************

Поскольку я знал, что мы оба были в ограниченном количестве мест, я предложил Эсмеральде встретиться со мной возле святилища Иезекииля. Я уже знал, что она знает, где это находится, поскольку она призналась, что помогала Иезекиилю сделать это с помощью Жезла. И, учитывая, насколько взволнованным был ее голос, я был не совсем готов снова встретиться с ней в ресторане в Майами.

На острове все еще была середина дня, когда я снял печать с крыши старого бункера, который был первой "линией обороны" Святилища. Я, как обычно, телепортировался внутрь и выбрался наружу, не желая заставлять ее ждать. Конечно, когда я поднялся и выбрался наружу, Эсмеральды там еще не было. Я закрыл люк бункера и перевел дыхание, глядя на склон вулкана и океан. Каждый раз, когда я бывал там, даже во время неловких ситуаций с Джеем и Бенджи, меня поражало, насколько это место отличается от дома. Да, оно красивое, но почти нереальное.

Из-за нетерпеливого хождения взад-вперед я удалился от бункера дальше, чем намеревался. Гребень шел довольно далеко, но на нем не было никаких значимых деревьев или сверхвысоких кустарников, так что я не собирался скучать по ней. Однако нижний кустарник был густым, и я лениво начал размышлять, есть ли на Гавайях ядовитые змеи, скорпионы или что-то еще, что могло бы представлять опасность, прячась среди густой листвы и травы.

— Иеремия, - произнесла Эсмеральда хриплым от гнева и разочарования голосом.

Мне удалось не подпрыгнуть от неожиданности, хотя она появилась у меня за спиной, словно из воздуха. Она телепортировалась? Прилетела? Это Иезекииль показал ей, как телепортироваться, или она сама догадалась?

Обернувшись, я столкнулся лицом к лицу с Эсмеральдой, которая была чем-то средним между той, с которой я познакомился в зале Совета, и той, с которой мы ужинали. Она была одета в повседневную одежду для теплого климата - скромный укороченный топ, открывавший грудь лишь на пару сантиметров выше пупка, и джинсы с завышенной талией, - но ее лицо было раскрашено в виде черепа, а неудачно нанесенный розовый оттенок исчез, сменившись густо-красным.

— Эсмеральда, - сказал я. - Ты сама хочешь начать или это сделать мне?

Она слегка усмехнулась, ее лицо исказилось, и я подумал, не добавила ли она немного магии, чтобы сделать его более угрожающим или эмоциональным. - Ты убил мое творение, - сказала она. - Начни с этого.

— Значит, я полагаю, что то, что было в моей тени, было от тебя? – спросил я. - Между прочим, оно не умерло.

Эсмеральда еще мгновение буравила меня взглядом, а затем моргнула, и гнев исчез с ее лица, как будто она переключилась на нейтральный режим. - Если он не умер, то где же он?

— Он попал в ловушку для духов, которую я соорудил, - сказал я. - Я понятия не имел, что он там, пока ловушка не была уже установлена. Я полагаю, что либо мои руны, либо серебро, которое я использовал, отрезали его от тебя.

— Серебро не останавливает магию. Оно только усиливает определенные свойства, - сказала Эсмеральда. - Твой Гудини действительно уже начала собирать для тебя руны по кусочкам? Опасно играть с вещами, которых ты не понимаешь.

— В данный момент это не имеет значения, - сказал я. - Послушай, Эсмеральда, у меня был истец, который бросился к моим ногам и просил убежища, потому что его преследовали, и после того, как я предоставил ему убежище, в мой дом вторглись призрачные ниндзя с комплексом терминатора. Я просто спрошу тебя прямо - ты...

Раскаты грома были оглушительными, и мы с Эсмеральдой были вынуждены отшатнуться от них из-за их силы и близости. Молния в ясный день была бы достаточно сильным потрясением. Удар, нанесенный примерно в пятнадцати метрах от нас, был ошеломляющим, и я инстинктивно прикоснулся к своему источнику силы - сначала использовал его, чтобы переориентировать свои чувства, а затем мысленно держал руку наготове для удара.

— Вот ты где! - прорычал Си Цзуан, выходя из-под удара молнии, которая ударила в скалу и застыла на месте. Это была ослепительная вспышка света на фоне пейзажа, но, к счастью, она исчезла, как только он обеими ногами оказался на земле. - Джереми Грант, ты вмешался, куда не следовало. Эсмеральда, тебе здесь нечего делать.

Я попятился от них обоих, направляясь к краю гряды. - Значит, мое первое предположение было верным, - сказал я. - Это были твои создания, которые ворвались в мой дом и попытались убить или ранить людей, находящихся под моей защитой.

— Ты приютил беглеца, неуважительный сопляк, - прорычал Си Цзуан. Его лицо исказила насмешливая гримаса, и он был одет во что-то, что я мог принять только за рясу буддийского монаха, но во все черное. Его тело, более открытое, чем то, что я видел в зале Совета, было рельефным, с твердыми мышцами, которые могли быть созданы только с помощью магии. - Ты разрушаешь планы, которые были разработаны до...

— Си Цзуан, - прогремела Эсмеральда, ее голос был невероятно громким и глубоким, когда она поднялась примерно на полметра в воздух. Ветер хлестал вокруг нее, а ее глаза потемнели, поглощая свет. - Как ты думаешь, разумно ли просто пытаться игнорировать меня?

Цзуан, со своей стороны, отступил на пару шагов, образовав треугольник. Его мускулистые руки раздраженно сжались, и я увидел, как подергиваются его пальцы, словно он мысленно готовил движения для заклинания.

Я чувствовал себя крайне неготовым к драке, особенно учитывая, что два других мага были готовы. Ближайшим выходом был люк в святилище, и он находился в добрых тридцати метрах вверх по склону за Си Цзуаном. Он выглядел так, словно был готов произнести какое-то заклинание, хотя единственное, что я мог сказать в этом отношении, - это то, что сейчас он был гораздо больше сосредоточен на Эсмеральде, чем на мне.

К сожалению, Эсмеральда все больше и больше начинала походить на какого-то первобытного полубога, излучающего силу. Ее волосы и одежда развевались на ветру, которого я не чувствовал, а эти черные глаза, казалось, увеличивались, не расширяя ее лица, впитывая достаточно света, чтобы все вокруг нас начало казаться размытым и лишенным цвета.

Я не мог тягаться ни с кем из них в бою. Это было чистой правдой. У меня не было ни магических резервов, ни опыта. Черт возьми, они, скорее всего, оба уже приняли защитные меры, в то время как я чувствовал себя чертовски голым. Насилие было бы для меня большой потерей, независимо от того, кто из них в итоге вышел победителем. Поэтому мне нужно было сделать это каким-то другим способом, и я не мог их очаровать, и в тот момент у меня не было рычагов воздействия.

На самом деле у меня была только одна карта, которую я мог разыграть, чтобы получить то, что я хотел, и в данный момент все, чего я хотел, - это чтобы меня оставили в покое, как того требовали неписаные правила Совета.

— Хорошо, - сказал я, вскидывая руки в жесте "стоп", обращенном к ним обоим. – Подождите. Не начинайте швыряться заклинаниями ради своего раздутого самолюбия.

Они оба посмотрели на меня, и я пожалел о последних словах.

— Вот как я вижу ситуацию, - медленно произнес я, чувствуя на себе тяжесть их внимания. - Это моя территория, как признал весь Совет. Я пригласил сюда Эсмеральду, чтобы поговорить, но я не приглашал сюда тебя, Цзуан, и ты определенно не прислал дружеского уведомления о том, что хочешь встретиться. Итак, вот в чем, черт возьми, дело. У меня есть доказательства того, что на моей территории активно работали созданные тобой существа, и не только это, но и то, что они вломились в мой дом, угрожали жизни моих домочадцев и пытались убить кого-то, кому я предоставил временное убежище. - По мере того, как я говорил, мой голос начал переходить в сердитое рычание, поскольку мое разочарование и страх перед тем, что могло произойти, вылились в мой мини-монолог. - Так что, как я понимаю, ублюдок, тебе нужно немного извиниться.

Черные глаза Эсмеральды слегка сузились, когда она повернулась, чтобы посмотреть на реакцию Си Цзуана.

Маг, казалось, не сдвинулся с места, хотя у меня было ощущение, что что-то изменилось, и он перешел от агрессивной позы к осторожной. - Ты ребенок, Джереми Грант, - выплюнул он. - Ты не имеешь ни малейшего представления о том, что Совет разрешает, а что нет.

— За исключением того, что он прав, даже если и не понимает этого до конца, - сказала Эсмеральда. - Признаешь ли ты, что существа, вторгшиеся в Обитель Плодородия, были твоими творениями?

— Ты думаешь, я стал бы намеренно нарушать мир в Совете? - прорычал Си Цзуан. - И что он был бы моей первой мишенью?

— Я думаю, что Мир был нарушен, когда умер Аюб, так что он был бы не первым, если бы это был и ты, - сказала Эсмеральда. Ее голос понизился от состояния "первобытного божества" до обычного, резкого гневного рычания, но она все еще слегка колебалась, и ее глаза все еще впитывали свет.

— Я не имею никакого отношения к смерти Аюба. Он покончил с собой, как и Иезекииль, и Пой Фан до этого, - сказал Си Цзуан, пренебрежительно махнув рукой. - Это никогда не обсуждалось.

— Возможно, не в Совете, - усмехнулась Эсмеральда. - Но теми, кто не в Совете? Ты не можешь быть так уверен.

— Как насчет того, чтобы сосредоточиться на настоящем, и мы могли бы еще раз по-дружески поболтать о предыдущих магах в другой раз, - строго сказал я. - Я знаю, что столетия, вероятно, начинают сливаться воедино, но проблема здесь и сейчас в том, сделал ли ты это намеренно или нет, поскольку ты явно виноват.

Си Цзуан усмехнулся. - Если простые, безмозглые охотники ворвались в охраняемое святилище в погоне за своей добычей, это больше говорит о твоей подготовке, чем о моих охотниках.

— Отлично, - сказал я. - У нас есть признание вины! Что, черт возьми, заставляет тебя думать, что у тебя есть какое-то право посылать "безмозглых охотников" на мою территорию, даже не предупредив меня?

— Ха, - рассмеялся он. - Ты думаешь, я чувствую себя виноватым из-за этой маленькой размолвки?

Мне пришлось немного пошевелить челюстью, когда я поднял руки, пытаясь осознать культурную или историческую странность разговора с кем-то, настолько отличающимся от меня. - Это гребаный юридический термин, ты, оторванный от жизни псих. Ты признаешь, что именно ты стоишь за нападением. Это отличное начало, поскольку никто еще не признавался в том, что в последний раз на меня нападал маг. А теперь ответь на мой гребаный вопрос.

— Эти охотники появились задолго до твоего вознесения, маленький шаман, - усмехнулся Си Цзуан. - Я поручил им их миссию, и они охотятся. Миссия, одобренная советом три столетия назад - охота на демонические клинки Гао.

— Да, здорово, - сказал я. - Мне похуй, что вы все согласились на это задание еще до того, как я был рожден. Это твои создания творят дерьмо на моей территории.

— Ты действительно веришь, что это мои единственные махинации на твоем континенте? Или что я одинок в этом? - Спросил Си Цзуан. - Ты еще более слеп и жалок, чем я думал. Территория Иезекииля была заброшена, тысячи Вознесенных остались без власти, которая могла бы держать их в узде, а миллионы людей были брошены на произвол судьбы, никому не служа. С тех пор как он умер, благодаря моему влиянию в твоем жалком доме царит порядок, и я не сомневаюсь, что другие делают то же самое.

Я не мог не задаться вопросом, не отмечаю ли я современные исторические перемены, несмотря на все разочарования и противостояние большого и малого бизнеса. Иезекииль заканчивает свою долгую жизнь вскоре после окончания холодной войны, а США ни в каких войнах не участвуют. Затем Си Цзуан и другие заинтересованные лица начинают склоняться на свою сторону, и США увязают в войне с терроризмом, и все начинает катиться к чертям, поскольку Китай угрожает стать следующей мировой сверхдержавой.

Случайность? Стечение обстоятельств? Естественный ход истории?

Или естественный ход истории, взлет и падение цивилизаций были основаны на подъеме и падении месторасположения?

— Конечно, - сказал я, злобно отбрасывая мысли. - Отлично. Ты увидел лазейку и просунул в нее пальцы, и теперь ты к этому привык. Ты не думал, что было важно сообщить мне, что у тебя получалось, или как, или что у тебя вообще получалось? - Я вздохнул, стиснув зубы. Просто взглянув на него, я понял, что хожу по тонкому льду. Но когда я почувствовал, что могу найти общий язык, каким-то образом и несмотря на ее эмоциональные колебания, с Эсмеральдой... все, что я увидел в Си Цзуан, было нелепым, банальным аниме-злодеем. Злодей, с которым я не мог справиться просто усилием воли, и с которым я был вынужден жить в равновесии бессчетные десятилетия.

Все, что у меня было, - это бравада и апелляция к высшей власти. И я знал, что это повлечет за собой последствия, как для меня, так и для всех, о ком я должен был заботиться. Вознесенные из Северной Америки. Обычные люди. Но я должен был сделать это сейчас, иначе я навсегда останусь в тени. Я был бы интегрирован в их систему, связан с ним и остальными.

— Все это уже сделано, - сказал я. - Все твои подчиненные в Северной Америке немедленно выезжают. Я запрещаю тебе въезд на мою территорию до тех пор, пока я тебя не приглашу. Любое твое влияние на мою суверенную территорию будет рассматриваться как акт подстрекательства к мятежу против всего Совета, и я представлю это как таковой.

Си Цзуан, несмотря на свой смуглый цвет лица, начал краснеть, направив на меня обвиняющий перст, который, казалось, должен был испускать смертоносные лучи. - Ты глупый, неуважительный ребенок. Как ты думаешь, Джереми Грант, ты справишься с этим? Как ты думаешь, другие подумают, что ты благородный человек, и будут защищать тебя? Сегодня у тебя появился первый настоящий враг. У меня долгая память, и гнев мой холоден и ожесточеннее некуда. - Он посмотрел на Эсмеральду. - Ты согласилась на мою охоту за мечами, Эсмеральда. И все это из-за того, что я обидел его дом или домашних животных? Ты поддерживаешь это?

Во время нашего разговора Эсмеральда гримасничала, и это снова превратилось в усмешку, когда она посмотрела на Си Цзуана. - Я полагаю, лорд-чародей был достаточно категоричен в своих требованиях, и ни одно из них не нарушает указов Совета, - сказала она. - А вы, верховный магистр, нарушили неприкосновенность Престола, независимо от того, сделали это безмозглые слуги или нет. Он имеет полное право требовать от тебя жертвенную дань, и если твои твари разрушат мое Святилище, я вырежу ее из твоей же шкуры.

Си Цзуан зарычал и, казалось, собирался возобновить боевые действия с помощью магии, но он перевел дыхание и опустил свои когтистые лапы. - Хорошо, - прорычал он, устремив на меня полный ненависти взгляд. - Ты отдашь мне война с мечом, и я устраню все влияния, которые влияют на твою территорию или находятся на ней, чтобы ты мог карабкаться, как ребенок, которым ты и являешься, пытаясь удержать все свои игрушки сразу, когда они рассыплются и разобьются.

— В настоящее время он ожидает моего решения, - сказал я. - Ты не получишь к ним доступа, если только мое решение не сочтет это необходимым.

— Я имею право забрать меч! - взревел Си Цзуан, сжимая кулаки.

— Докажи мне, что меч, который он носит, - это демонический меч Гао, - сказал я. - Покажи мне доказательства, которые у тебя есть.

— Без меча нет доказательств, - сказал он. - Такова природа мечей!

— Тогда иди на хуй, - сказал я. - Он на моей территории, и до тех пор, пока не будет доказано, что меч именно тот, который ты ищешь, в моей власти решать, что с ним делать. Я сообщу тебе о том, что выясню, на следующем заседании Совета.

Си Цзуан снова зарычал, и его лицо стало кислым. - К следующему заседанию Совета, Джереми Грант, ты будешь приходить в себя от потрясения, вызванного твоими сегодняшними решениями, и будешь умолять меня о помощи, а я откажусь. Ты будешь проклинать тот день, когда решил провести черту между нами.

— Если ты собираешься угрожать мне, то выкладывай, - сказал я.

— Я думаю, у вас, американцев, есть поговорка для подобных ситуаций, - сказал он, и его рычание сменилось высокомерной ухмылкой. - "Походи вокруг да около и узнай", я полагаю. Что ж, теперь ты облажался, Джереми Грант, и я буду ждать, когда ты узнаешь о последствиях. А ты, - он посмотрел на Эсмеральду. - Четыре столетия ты не заключала союзов, и это лучшее, что ты можешь сделать? - Он покачал головой. - Вы оба узнаете свои места.

— Знаешь, ты можешь просто сказать "Походи вокруг да около и узнай", это говорит само за себя. Объяснение не делает ситуацию более зловещей, - сказал я.

Цзуан моргнул и открыл рот, чтобы сказать что-то еще, но Эсмеральда перебила его. - Просто иди к черту, - мрачно сказала она.

Си Цзуан глубоко вздохнул, а затем выполнил сложный набор движений руками и пальцами, за которыми было трудно уследить, прежде чем с чистого неба обрушился еще один удар молнии, а затем замер. Азиат отряхнул свою черную мантию, как будто ему претила мысль о том, чтобы взять с собой хоть частичку Гавайских островов, а затем повернулся и шагнул в луч молнии, который, мигнув, исчез.

Я повернулся, поковырял пальцем в ухе, пытаясь избавиться от стресса, вызванного близостью раскатов грома, и посмотрел на Эсмеральду, понимая, что, вероятно, приближаюсь к ее критическому моменту. Выражение ее лица и тот факт, что ее глаза все еще были черными, даже несмотря на то, что неощутимый ветер перестал овевать ее, сказали мне, что я был прав.

Я заставил ее сделать то, чего она не хотела. Я провел черту на песке, оспорил ее у Си Цзуан, и она была поймана в ловушку этого решения.

По сути, я просто разорвал свой пропуск "не связывайся с новичками" и выбросил его в окно, как горсть конфетти по ветру. На моей территории, между США и Канадой, проживало около 350 миллионов человек, плюс Карибский бассейн и Гренландия. Сколько из этих людей были Вознесены? На сколько жизней я повлиял своими требованиями?

Недавно я пытался понять, как сделать так, чтобы моя жизнь выглядела нормальной, по крайней мере, на какое-то время, и я только что сильно усложнил это.

Мне нужно было очень быстро набраться сил и знаний.

— Я приношу извинения за то, что тебя втянул в это, - сказал я Эсмеральде. - Меня никто не предупреждал о том, что он собирается появиться, и когда я сказал, что мы должны встретиться здесь, я предположил, что свяжусь с ним позже, и тебе не нужно будет принимать в этом непосредственное участие.

Эсмеральда испустила долгий, разочарованный вздох, а затем выплюнула изо рта черный комок, который упал в кусты и зашипел, как кислота. Когда она моргнула и снова посмотрела на меня, ее глаза стали нормальными. - Ты понимаешь, что только что сделал то, последствий чего никто из нас не может предсказать?

— Да, - сказал я. - Я знаю, ты хотела не торопиться со своими идеями. Это может поставить их под угрозу. Еще раз приношу свои извинения.

Она поджала губы, все еще делая глубокие вдохи и выдохи через нос, и медленно покачала головой. - Чтобы внести ясность, Джереми, мы не друзья. Возможно, союзники, особенно в силу обстоятельств. Но не друзья.

— Я понимаю, - сказал я.

— А за союзы приходится платить, - сказала она. - До того, как появился этот самодовольный козел, ты спрашивал меня, не я ли подослала нападавших к тебе. Теперь можешь быть уверен, что я этого не делала. Однако я приставила к тебе существо, созданное мной самой, чтобы оно наблюдало за тобой и предупреждало меня о любых опасностях. Я хочу получить его обратно, и мне нужно, чтобы ты рассказал мне все, что сможешь, об этом просителе, который пришел на суд, и о мече, который он носил с собой. Если это Клинок Демона, то нам будет гораздо труднее привлечь кого-либо из остальных на нашу сторону в этом деле.

Я кивнул. - Может, нам стоит спуститься в Святилище? - Предложил я.

Эсмеральда огляделась, прищурив глаза, оценивая обстановку, прежде чем покачать головой. - Просто расскажи мне здесь. Быстро.

Я рассказал ей все, что знал: Леандро был из ордена, который по приказу Мерлина охранял артефакт под названием "Каменный меч". Предположительно, это был инструмент, с помощью которого Альбион, или Англия, был отделен от континента. Я описал ей меч, бросив на него беглый взгляд, а также то, что увидел через Жезл. К концу рассказа она выглядела обеспокоенной.

— Хорошо, - сказала она. - Хорошая новость в том, что это не демонический клинок. Гао был жив во времена Мерлина, но в конце своей жизни, и Гао прожил еще долгое время после этого - его мечи были изготовлены после смерти Мерлина и заменены тем, кто занял его место. А теперь плохие новости - я никогда раньше не слышала о "Каменном мече", а из твоего описания следует, что он очень древний и очень могущественный. Цена моего союза с тобой - этот артефакт. Мне нужно знать, что это за Каменный меч и почему его так долго и тщательно прятали.

Я закрыл глаза и перевел дыхание. Леандро это явно не понравилось бы. И в тот момент меч был у меня в руках. Кроме Жезла и маленькой палочки для оплодотворения, сделанной из ветки Древа Жизни, это был единственный артефакт, который у меня был, и все это из-за Эсмеральды. У нее были все книги и предметы, которые Иезекииль собрал за свою тысячелетнюю жизнь, и теперь она хотела, чтобы я просто отдал ей ту единственную вещь, которая, возможно, могла бы стать моим средством ядерного сдерживания.

— Это не мое право отдавать, - осторожно сказал я, осторожно продвигаясь в том, как я плел свою чушь. - Владелец, Леандро, поклялся защищать клинок, и он носит его согласно клятвам, данным Мерлину. Это принадлежит его ордену, и пока он находится под моим Покровительством, ты не можешь просто так забрать это у него.

Эсмеральда стиснула зубы, а краска на лице превратила ее гримасу в жуткую. - Джереми, - тихо сказала она. - Не начинай, черт возьми.

— Это то, что я могу сделать, - сказал я, быстро соображая. - Вернемся ко мне. Ты можешь забрать свое теневое существо и сама получше рассмотреть меч, прежде чем принимать какие-либо решения.

— Хорошо, - сказала она. - Мы пойдем "к тебе домой". Но не жди, что я лягу с тобой в постель.

— Почему ты продолжаешь считать, что я пытаюсь заняться с тобой сексом? - Раздраженно спросил я.

— Потому что это в твоей натуре, - ответила она. - И потому что твой гарем оставил мне открытое приглашение, а это значит, что и ты тоже оставил открытое приглашение. И, наконец, потому что очевидно, что ты находишь меня привлекательной.

Я пытался найти слова для отрицания, но не смог. Даже с жуткой раскраской на лице Эсмеральда была чертовски сексуальна.

— Хорошо, - сказал я. - Я согласен с последними двумя доводами, но это не в моем характере.

— Может быть, еще нет, - сказала она, глядя на вершину вулкана. - Но это будет. А теперь отведи меня "к себе", чтобы мы могли увидеть меч, который стал причиной всего этого.

Теперь мы все-таки спустились в Святилище, и Эсмеральда доказала, что знает об этом, сама открыв главную дверь хранилища, что немного раздражало и заставило меня задуматься, есть ли способ взломать замок. Мы спустились вниз по внутренней лестнице, похожей на башню, и она направилась прямо к двери телепорта, прежде чем взглянуть на меня, доказывая, что знает способ передвижения Иезекииля. - Ну? – спросила она.

— Просто странно осознавать, что ты знала это место, когда оно принадлежало Иезекиилю, - сказал я, слегка покачав головой. - Эм, ловушка для духов все еще активна, так что, если у тебя есть еще какие-нибудь призраки, духи или что-то в этом роде, то ты должна избавиться от них.

Эсмеральда бросила на меня сердитый взгляд, а затем сунула руку в карман джинсов, на мгновение пошевелила там, прежде чем вытащить ее обратно и показать мне палец.

— Мило, - сказал я.

— Я наделена силой смерти, но я не некромант, - сказала она. - Большую часть времени.

— Скажи это себе в лицо, - пробормотал я, делая шаг вперед и беря ее за руку, прежде чем взяться за дверную ручку.

— Что это должно было означать? - спросила она.

— У тебя на лице нарисован череп? – сказал я.

— О, - сказала она, моргая. - Верно. Я забыла. Она провела рукой по лицу, и краска отслоилась, обнажив ее милое личико. - А теперь отведи меня домой.

— Ты понимаешь, что это звучит как...

— О, заткнись и телепортируй нас.

***************************************

— Ну, он не умер, - сказала Линдси с ухмылкой, когда мы телепортировались через парадную дверь в пентхаус. Она сидела у камина в главной общей части квартиры, которая не была разбита осколками стекла, встала и подошла ко мне, чтобы поцеловать, прижавшись ко мне грудью.

В этот момент я вспомнил, что все это началось с того, что нас прервали на середине траха.

Линдси отпустила меня, когда Стейси и Лорен вышли из хозяйской спальни, услышав, как открылась входная дверь, а Леандро вышел из заднего коридора, где девочки, должно быть, устроили его в комнате для гостей.

— Привет, Эззи, - сказала Линдси, и Эсмеральда издала нехарактерный для нее писк, когда Линдси заключила ее в объятия. Эсмеральда всегда производила впечатление внушительной фигуры, когда я ее видел, поэтому было странно видеть ее рядом с Линдси.

— Я и не знала, что мы были в дружеских отношениях, - сказала Эсмеральда, неловко похлопывая Линдси по спине.

Линдси рассмеялась и отпустила женщину. - Мы поужинали вместе, ты находишься в нашем доме, и, похоже, ты не пыталась убить Джерри, хотя и была в бешенстве. Кроме того, технически ты разделась перед нами, когда телепортировалась из ресторана - я думаю, то, что мы увидели тебя голой, означает, что мы стали ближе, даже если ты разделась немного больше, чем ожидалось.

Каким-то образом Линдси заставила Эсмеральду коротко рассмеяться.

— Привет, малыш, - сказала Лорен, подойдя ко мне и нежно обняв сбоку, в то время как Стейси на мгновение взяла мою вторую руку в свою, прежде чем отпустить ее. - Эсмеральда, добро пожаловать в наш новый дом, - сказала Лорен.

— Спасибо, - поблагодарила Эсмеральда, кивнув Лорен и Линдси, хотя ее взгляд быстро скользнул по комнате, прежде чем остановиться на Леандро. - Это тот самый меченосец?

— Да, - сказал я, отходя от девушек к Леандро, который, казалось, колебался. - Эсмеральда, это Леандро, который находится под моим покровительством. У него гораздо более длинное имя и титул, которым он может поделиться с тобой. Леандро, это Эсмеральда Ромеро, одна из "Обителей смерти", у которой еще более длинная цепочка титулов, если вы двое захотите их перечислить.

— Это честь для меня, миледи, - сказал Леандро, опускаясь на одно колено и склоняя голову.

— Наконец-то хоть один из вас проявляет ко мне должное уважение, - сказала Эсмеральда, слегка поджав губы и приподняв бровь. Она снова посмотрела на Леандро. - Встань, - сказала она. - Назови мне свое полное имя.

— Леандро де ла Рока, паладин Ордена Эспады Пьедры, - представился он, поднимаясь на ноги.

— Ммм, - промурлыкала Эсмеральда. - Я очень хочу, чтобы ты вернулся в Испанию. - У нее был легкий акцент, но я кое-что уловил из школьных уроков испанского - она давно не была в Испании или что-то в этом роде. Прежде чем Леандро успел ответить, она оглянулась на меня. - Покажи мне ловушку, которую ты соорудил.

Я подвел ее к камину и каминной полке, сняв с нее меч, который я покрыл серебром. - Я использовал то, что было у меня под рукой в то время, а именно более простой меч Леандро, - сказал я, протягивая его ей.

Линдси стояла рядом, заглядывая нам через плечи, но Эсмеральда ничего не говорила, изучая руны на серебре. - Ты использовал Жезл, чтобы создать это? - наконец спросила она.

— Да использовал, - ответил я.

— Он мне понадобится, - сказала она. Я взглянул на Линдси, которая сходила за ним и на мгновение заколебалась, прежде чем передать его Эсмеральде - у меня возникло ощущение, что она не в восторге от того, что мы можем вернуть его ей. Она и не подозревала, что мы, возможно, теряем гораздо больше, чем Жезл. - Отойдите, - сказала Эсмеральда, жестом приглашая нас отойти назад, держа в одной руке жезл, а в другой - серебряный меч. Мы сделали, как она просила, и она на мгновение закрыла глаза, а затем внезапно Жезл на мгновение засветился, меч стал ярко-фиолетовым, а затем покрылся черной слизью, которая поползла вверх по руке Эсмеральды и закрепилась на ее коже, как татуировка. Сияние исчезло с обоих предметов, и Эсмеральда тяжело выдохнула.

— Вот, - сказала она. - У меня есть то, что принадлежит мне, и твои чары на месте.

— Никаких дополнений? - Спросила Линдси. - Например, чтобы твои призраки не появлялись здесь?

— Кстати, я полагаю, это подтверждает, что тенью была ты? - Спросила Лорен. Она, Стейси и Леандро наблюдали за происходящим из кухни.

— Так оно и было, - подтвердила Эсмеральда.

— Круто, - сказала Лорен, а затем повернулась и начала играть со Стейси в Камень-ножницы-бумагу. Стейси выиграла и подошла к нам, приблизившись к Эсмеральде.

— Да? - Спросила Эсмеральда.

Стейси влепила ей пощечину.

Мои брови поползли вверх и, возможно, добрались до линии роста волос.

— Это за то, что шпионила за нами, - строго сказала Стейси. - Друзья не шпионят за друзьями, особенно в уязвимые моменты, а эта тварь определенно наблюдала, как мы трахаемся. - Затем она заключила Эсмеральду в объятия. - Но спасибо тебе за то, что ты сказала правду, и мы прощаем тебя.

Я подумал, что Эсмеральда, должно быть, застыла от шока. Она не двигалась. Яркий след на ее щеке уже начал исчезать - тот факт, что он вообще был, доказывал, что Стейси не совсем сдерживалась. Иногда, когда девушки вытворяли подобное, я задавался вопросом, не было ли чего-то такого во всем этом "Гаремы должны быть закрыты от мира", потому что, когда я оставлял их наедине, чтобы поговорить, им приходили в голову дурацкие идеи, например, дать пощечину женщине, которая могла бы убить весь город и стать еще могущественнее.

Эсмеральда моргнула, и мой мозг заработал в шести направлениях, пытаясь сообразить, что мне нужно сделать в первую очередь, чтобы все не умерли. Но она не произнесла заклинание. Она наклонилась вперед и поцеловала Стейси прямо в губы, крепко и чувственно, но коротко, и взяла ее за руку. - Pido disculpas, - сказала она. - Это единственное, что у тебя есть.

— Пощечина или поцелуй? - Спросила Линдси.

Эсмеральда закатила глаза, а Линдси ухмыльнулась.

Стейси отошла в сторону, и я бросил на нее взгляд, говорящий "Что за хрень?", на что она пожала плечами и направилась обратно на кухню.

— Что ж, с этим покончено, - сказала Эсмеральда, на мгновение подперев челюсть одной рукой. - Думаю, пришло время мне осмотреть этот Каменный меч.

Я был прав ранее - Линдси была не в восторге от того, что Эсмеральда прибирает к рукам все, что связано с магией в нашем доме. Тем не менее, нам потребовалось всего лишь пару раз быстро пошептаться, когда мы пошли доставать его из-под кровати в хозяйской спальне, где она прятала его, чтобы она пошла на боковую. Она завернула его в одеяло, а не в потрепанный кусок холста, в котором его нес Леандро, и мы отнесли его на кухонный островок, чтобы развернуть и поставить под верхний свет.

Эсмеральда наблюдала, как мы разбирали его, и долгое время просто смотрела на него. Ее зрачки слегка расширились, а лицо дернулось, когда она увидела что-то волшебное в том, как она это рассматривала. Линдси и я были на одной стороне островка, а Леандро - на другой. Я видел, что воин нервничал - честно говоря, он нервничал с тех пор, как Эсмеральда вошла в квартиру, но сейчас он нервничал еще больше.

Он знал, что если Эсмеральда решит забрать меч, у него будет мало шансов вернуть его.

— Интересно, - наконец произнесла Эсмеральда.

— Действительно? - спросила Линдси. - И это все? Ты видела руну, нанесенную рядом с рукоятью? Дерево почти скрывает ее, если не приглядываться, и...

— Интересно, - сказала Эсмеральда более твердо. - Что я могу сказать сейчас, так это то, что я была права, когда ты впервые описал мне это, Джереми. Это древняя работа - настолько старая, что я не могу сказать, была ли она создана во времена Мерлина или еще раньше. Ндия или Уве, возможно, знают лучше, но раскрывать им это было бы очень глупо. Они, вероятно, единственные, у кого в настоящее время есть артефакт, обладающий такой силой, и знание того, что в мире есть еще один, сильно изменило бы их поведение, пока один из них не завладеет им. И если бы это удалось, баланс сил в мире значительно изменился бы.

— У тебя есть хоть какой-то намек на то, что это делает? – спросил я.

— Легенды... - Сказал Леандро, но замолчал.

— Нет, у меня нет четкого представления о том, что он делает, - сказала Эсмеральда. - Но уровень мощности, даже когда он бездействует, огромен. Когда я давала тебе Жезл, я говорила, что это древнее творение, для создания которого требовалась совместная работа как минимум двух Мастеров. Для создания этого меча потребовалось бы... пять? Шесть? Отчасти проблема в том, что на него наложено вторичное заклинание, чрезвычайно сильное. Мне понадобится гораздо больше времени, чтобы изучить его и разобраться во всех сложностях.

— Этого не может быть, - сказал Леандро и, обернув клинок своей стороной одеяла, начал заворачивать его обратно. - Этот меч был спрятан подальше от Вознесенных и Сидящих не просто так. Мой орден поклялся хранить его в безопасности. Я не могу допустить, чтобы это было отнято.

— Ты действительно думаешь, что сможешь остановить меня, паладин? - Спросила Эсмеральда с легкой кривой улыбкой.

— Я бы сдержал свою клятву и сражался с тобой до последнего вздоха, - сказал Леандро.

— Ну, этого мы допустить не можем, - вздохнула Эсмеральда, качая головой. - Хорошая новость, паладин, в том, что чары Мерлина связывают меч с членами твоего ордена. Я верю, что он сделал это так, что без тебя он был бы бесполезен. Если ты умрешь, Каменный меч превратится в сгусток магического потенциала, который невозможно будет активировать.

— Не надо, - быстро сказал я, глядя в глаза Леандро. - Даже не думай о том, чтобы покончить с собой. Она просто оживит твой труп или что-нибудь в этом роде, чтобы обойти чары.

Эсмеральда ухмыльнулась. - Ты все схватываешь на лету, Джереми. - Она повернулась к Леандро. - Однако он не ошибается. Теперь, когда этот артефакт всплыл на поверхность, о нем уже нельзя забыть. Если там есть замок, а ты являешься ключом, вас следует разделить, пока мы не узнаем, что находится за замком. Си Цзуан верит, что ты не расстанешься с мечом, даже если он не знает, что это такое, что почти попало ему в руки, и он верит, что Иеремия слабовольный и не стал бы отнимать его у тебя. Это значит, что он не заподозрит, что он у меня, пока ты будешь с Джереми. Меч будет в гораздо большей безопасности в моих хранилищах, чем где-либо, что может предоставить Иеремия, и мне нужно будет вернуть его тебе, как только я закончу свое исследование.

— Или…я просто хочу сказать, что ты могла бы остаться и изучить его здесь, - предложила Линдси. - Я могла бы помочь. Буду твоим ассистентом, буду делать заметки, проводить исследования...

— Хорошая попытка, Гудини, - сказала Эсмеральда.

— Что? Это не я дала тебе пощечину, - ухмыльнулась Линдси.

Я посмотреа на Леандро. - Скажи мне, о чем ты думаешь, - попросил я. - Она не ошибается.

— Этот Си Цзуан - средоточие Жизни, верно? - Спросил Леандро.

Я кивнул. - Старый и могущественный. Он прервал нашу встречу, и мы поссорились. Ему не понравилось, что я укрываю тебя, и все усложнилось. Я не думаю, что он снова нападет на тебя, пока ты рядом со мной, но если ты попытаешься исчезнуть, он, скорее всего, попытается найти тебя.

— Если мой враг стал твоим врагом из-за меня, то теперь я в еще большем долгу перед тобой, - мрачно сказал Леандро. Он посмотрел на Эсмеральду. - Я... позволю это, если лорд Джереми согласится. И когда ты закончишь, если то, что ты говоришь, правда... Что ж, я знаю человека, которого должен убить, чтобы отомстить за своих братьев и сестер. - Это было то, с чем я мог бы справиться в будущем. В данный момент у меня не было возможности обсудить с ним возможные задания на убийство.

— Хорошо, - сказал я. - Тогда мы близки к соглашению. Эсмеральда заберет Каменный меч в свои хранилища и попытается выяснить, что он делает, а когда закончит, вернет его нам со своими ответами. Леандро, ты останешься в моем убежище, а завтра я вынесу решение, о котором ты просил, чтобы мы могли оформить все официально. Согласен?

Леандро кивнул, хотя все еще с некоторой неохотой, держа одну руку на прикрытом одеялом клинке. Эсмеральда явно была не в восторге от настойчивого требования вернуть Каменный меч, но тоже кивнула. - Спасибо, - сказал я. - За это и за то, что было раньше.

— Ты, Джереми Грант, доставляешь гораздо больше хлопот, чем я ожидала, - сказала Эсмеральда. Она подняла Каменный меч, поплотнее завернулась в одеяло и затем посмотрела на Линдси. - Извини, Гудини, но на этот раз никаких вспышек. Неважно, насколько близки мы можем быть. - Она направилась к входной двери, на мгновение задержавшись, чтобы посмотреть Лорен в глаза через всю комнату, когда между ними что-то произошло, а затем подошла и открыла дверь. С другой стороны были не коридор и лифт, а скорее какое-то темное помещение с каменными стенами. Она шагнула внутрь, закрыла за собой дверь и телепортировалась, доказав, что знает заклинание Иезекииля.

— Хорошо, - сказал я всем. - Леандро, я полагаю, ты справишься с одной из комнат для гостей? Си Цзуан больше ничего против тебя посылать не будет, особенно этой ночью, так что можешь спокойно спать.

— Ты уверен? – спросил он.

— Я уверен, - сказал я.

Он кивнул, и его плечи немного расслабились. Я понял, что месяцы, если не годы, бдительности в бегах вот-вот обрушатся на него.

— Остальные будут в хозяйской спальне. Просто постучи, если тебе что-нибудь понадобится, - сказал я, а затем повернулся к девочкам. - Линдси, ты можешь убрать Жезл. Затем нам вчетвером нужно поговорить.

Леандро еще раз поблагодарил меня за помощь и попытался извиниться за то, что доставил мне проблемы, но я просто отправил его спать. Было немного странно, что взрослый мужчина ищет моего прощения или одобрения.

Я проследовал за девочками в спальню, после чего открыл холодильник и достал немного льда из морозилки, наполнив стакан водой. Я долго держал его в руке, просто глядя на лед. Мне и так нужно было столько всего сделать, а теперь я просто еще больше напрягся.

Что происходило с людьми на моей территории в тот момент из-за моих требований к Си Цзуану? Какие планы внезапно изменились или рухнули? Кто остался в беде или внезапно обрел свободу?

Я пил воду до тех пор, пока не начал шумно обсасывать лед, а затем бросил кубики в раковину. Холодная вода попала мне в горло и помогла проснуться.

В спальне я обнаружил всех трех моих девочек без одежды, которую они надели, так как переоделись после того, как Леандро и Призрачные ниндзя ворвались внутрь. Лорен разделась до лифчика и трусиков, а Линдси надела одну из моих толстовок - они со Стейси "одолжили" одну, чтобы взять с собой в школу. Стейси все еще была в своих удобных пижамных штанах, но уже сняла рубашку и лифчик и лежала, прислонившись к изголовью кровати, топлесс.

— Хорошо, детка, - сказала Лорен, подходя ко мне, когда я закрывал дверь. Она заключила меня в объятия и на мгновение крепко прижала к себе. - Мы здесь.

Меня подвели к кровати и раздели до трусов, а затем девушки окружили меня и долго любовно прижимались ко мне. Стейси оказалась слева от меня, а Лорен - справа, и каждая из них обняла меня за плечи и держала меня за руки. Линдси сидела передо мной, скрестив ноги, и мои ноги удобно лежали у нее на бедрах. Под свитером на ней ничего не было, так что я мог беспрепятственно любоваться ее прелестной киской, но сейчас было не время.

Я ничего не утаил, когда рассказал им о встрече с Эсмеральдой, обо всей стычке с Си Цзуаном и о последующем разговоре с Эсмеральдой. Все они часто перебивали меня вопросами - некоторые были чисто наблюдательными, другие представляли собой мнения, а некоторые мне приходилось останавливать и обдумывать, прежде чем отвечать. У меня было ощущение, что они все трое объединили свои усилия. У Стейси и Линдси были совершенно другие ментальные подходы к решению проблем, чем у меня, а Лорен смотрела на вещи более похоже, но с другой эмоциональной точки зрения.

— Итак, мы не воюем, но у нас определенно намечается серьезное соперничество, - поморщилась Стейси, когда я закончил.

— И еще многое нужно сделать, - согласилась Линдси. - И быстро.

— Это то, что я сейчас чувствую, - сказал я. - Это похоже на давящую тяжесть, которая вот-вот свалится на меня. Висит на волоске. В любой момент она может упасть, и мне нужно ее подхватить.

— О, Джерри, - вздохнула Лорен, обнимая меня еще крепче. Затем она села. – Хорошо. Нам нужно обсудить приоритеты. Я думаю, очевидное - нам нужно начать думать о том, как увеличить мощность Джерри и ускорить это. Индустриализировать это.

— Я займусь этим, - сказала Линдси. - Изучение рун может оказаться полезным, если потратить на это гораздо больше времени, но это будет происходить медленно, пока мы не получим в руки какой-нибудь учебник. В противном случае я изобретаю велосипед, вместо того чтобы совершенствовать его. Я думаю, что сбор чистой энергии - более осуществимый проект.

— Только не начинай предлагать мне оплодотворять людей, - сказал я. - Я все еще не готов к этому.

— Я знаю, - сказала Линдси, поглаживая мою ногу. - Но остается вопрос о том, какая часть процесса размножения на самом деле генерирует энергию. Все говорят о зачатии, но как насчет рождения? Не будет ли это еще одним моментом высвобождения энергии? Если только это не больше похоже на "искру жизни", так что рождение - это просто естественное следствие первоначального...

— Линдси, - перебила ее Стейси. - Может, проведем мозговой штурм после?

— Хорошо, - сказала она, улыбаясь и немного смущаясь.

— Что является вторым по важности? - Спросила Лорен.

— Нужно взять под контроль свою территорию, - сказал я. - Здесь так много людей и так много неизвестного. Я должен был встретиться с Айдрой в понедельник после школы, чтобы поговорить о магии и заняться сексом, но, думаю, это нужно изменить. Я думаю, мне нужно встретиться непосредственно с ее мамой, так как она тоже ведьма и, вероятно, знает больше.

— Мы также должны запустить рассылку отзывов по электронной почте, - сказала Лорен. - Статья с интервью еще не опубликована, но нам нужно дать людям возможность начать обращаться к нам, иначе к нам могут присоединиться такие люди, как Аннализ и Леандро. Я справлюсь с этим, если ты сделаешь Заявление, Джерри.

— Мы свяжемся с Анной завтра и посмотрим, сможет ли она опубликовать для нас американский пресс-релиз после того, как я сделаю Заявление, - сказал я. - Я также посмотрю, смогут ли наши отношения с ней помочь в составлении основного досье на основные вознесенные политические группы и отдельных лиц. Я действительно должен был попросить ее об этом, когда мы были там.

— Честно говоря, на вас напали охотники на ведьм и вы были в довольно напряженной компании вчетвером, - сказала Лорен.

— Вот почему тебе следовало попросить об этом, - сказала Стейси с легкой ухмылкой Лорен.

— Эй, я тоже была в той четверке, - усмехнулась Лорен.

— Каков третий приоритет? - спросил я. - Первый и второй - это довольно большие деньги.

— Завтра утром ты будешь судить Леандро, - сказала Стейси. - И, предупреждаю, если ты настаиваешь на том, что тебе нужна оплата, то либо он сосет у тебя, либо тебе нужно получить что-то еще в качестве оплаты, а я не думаю, что в его жизни есть девушка.

— Черт, - вздохнул я. - Ладно, мы что-нибудь придумаем.

— Телохранитель, - сказала Лорен. - Он может пожить здесь, пока мы будем жить в другом месте.

— Что? - Спросила Стейси.

— Блядь, - нахмурилась Линдси. - Это значит, что я не смогу ходить голой.

— Ты все равно не можешь ходить голой за пределами комнаты, - сказала Лорен. - Майя тоже переезжает сюда, помнишь?

— Она и раньше видела сиськи, - усмехнулась Линдси.

— У Аннализ появится постоянная вмятина между бровями. Она будет так сильно хмуриться, если ты окажешься голой рядом с ее сестрой, - усмехнулась Стейси.

— Ладно, ладно, - вздохнула Линдси.

— Я посмотрю, что он думает, - сказал я. - Это заставило бы меня чувствовать себя немного спокойнее.

— Нам просто нужно придумать, как объяснить его присутствие, когда к нам придут нормальные люди, - сказала Стейси. - Каковы шансы, что мы сможем убедить людей, что он чей-то двоюродный брат, который платит за аренду?

— Кстати, о защите, - сказал я. - Завтра я собираюсь потратить некоторое время на установку магической защиты. Сделать стекло небьющимся, укрепить стены, крышу и потолок. Все тому подобное.

— В промежутке между судебным решением и твоим свиданием с Мойрой, - напомнила мне Лорен.

— Вот дерьмо, - сказал я. - Я полностью забыл. Блядь. Эм...

— Ты не отказываешься, Джерри, - сказала Лорен.

— И не откладываешь. Это может быть даже хуже, - сказала Линдси.

— Почему отсрочка - это плохо? У меня могла бы быть уважительная причина.

— Потому что она будет спрашивать себя, правда ли это, и доверяет ли она тебе, и стоит ли вообще идти с тобой на свидание. Еще раз, - сказала Стейси. - И еще потому, что, даже если все идет наперекосяк, ты не можешь сдаться и измениться из-за этого. Она тебе нравится, и даже если ты не собираешься брать ее в свой гарем прямо сейчас, ты все равно хочешь ее. Поэтому ты не можешь откладывать это, если только это не очень срочно.

— Хорошо, - сказал я, отпуская руку Лорен, чтобы потереть лоб. - Хорошо. Ты права. Судебное решение, затем переделка квартиры, а затем свидание с Мойрой.

— Я помогу Линдси с идеями по сбору сексуальной энергии, - сказала Стейси. - По крайней мере, до тех пор, пока не появится другая работа, с которой нужно разобраться. Что еще нам нужно обсудить перед сном?

— У меня есть кое-что, что нужно обсудить, - сказала Линдси.

Мы все выжидающе посмотрели на нее.

— Линдси? - подсказала Лорен.

— О, я думала, это очевидно, - сказала Линдси. - Я только наполовину трахнулась раньше. Так что я надеюсь, что смогу набить свою задницу перед сном.

— Мерзкая сучка, - усмехнулась Стейси.

— Это моя Линдси, - рассмеялась Лорен.

Прошло совсем немного времени, прежде чем девочки раздели меня и жестко трахнули. Я оказался позади Линдси, постанывая и медленно входя в ее задницу. На ней все еще был мой свитер, который почему-то показался мне удобным и милым, когда я запустил под него руки. Лорен, не из тех, кто упускает возможность, легла перед Линдси и сдвинула трусики в сторону, безмолвно приглашая другую блондинку съесть ее. Что, конечно же, Линдси немедленно начала делать. Стейси, увидев это, вздохнула, стянула с себя пижамные штаны, забралась сверху и уселась Лорен на лицо, а та ухмыльнулась мне и покачала головой.

Что за жизнь у нас была.

***********************************

Леандро был один, и дверь в спальню была закрыта на ключ. Это было прекрасное место - лучше, чем все, где он останавливался... возможно, когда-либо. Комнаты в "Скале" были удобными, но скудными. В грязных мотелях, хостелах и даже домах, в которые он вламывался, когда был в бегах, не было жизни. В этом месте было то же ощущение, но в нем была надежда, как будто жизнь вот-вот заполнит его.

Он смотрел на свой телефон. Это был раскладной телефон, только с предоплатой. Ему исполнился год. В нем был сохранен только один номер.

На этот номер он ни разу не звонил и не отправлял смс в течение этого года, так как он был запрограммирован.

Леандро не знал, будет ли другой абонент по-прежнему активен или нет. Получит ли он сообщение.

— Я жив, - набрал он, но не решился нажать "Отправить". В конце концов, после почти десятиминутных раздумий, он решился.

— Возможно, это безопасно. Завтра узнаем больше, - продолжил он.

Он вздохнул и положил телефон на прикроватный столик, сделав глубокий вдох. Встав, он отпер дверь спальни и прошел в ванную, которая была общей для всех гостей. Раздевшись, он осмотрел синяки и шрамы на своем теле. Их было намного больше, чем когда он начал бегать четыре года назад. Некоторые, самые старые и поблекшие, были счастливыми воспоминаниями о тренировках в "Скале". Каждое из них было связано с лицом, которого больше нет, смехом или стоном, которые он больше никогда не услышит.

Остальное было свидетельством его отчаяния. Это были уроки, полученные с таким трудом. Уроки выживания.

Душ был горячим, и, хотя мыла под рукой не было, он не торопился и вымылся, насколько это было возможно. По крайней мере, полотенца были, и он, обернув их вокруг талии, вернулся в свою комнату после того, как постирал одежду в раковине в ванной. Он развесил влажную одежду на дверцах шкафа и аккуратно поставил ботинки рядом с кроватью, чтобы при необходимости можно было надеть их. Он сунул руку под подушку, которую принесла ему леди Лорен, нащупал рукоять кухонного ножа с длинным лезвием, который он там спрятал, и кивнул сам себе.

Он проверил, плотно ли задернуты жалюзи, а затем выключил свет в комнате, сел на кровать и взял с прикроватного столика телефон, проверяя его наизусть, как делал это целый год. Его глаза расширились, когда он понял, что на его сообщение получен ответ.

— Я тоже жив, - гласило оно. - Я приду, когда ты позовешь.

Он стиснул зубы, закрыв глаза в темноте и почувствовав, как усталость внезапно пронзила его насквозь.

Это еще не конец. Это еще долго не закончится. Но, возможно, сейчас все было бы по-другому.

Он мог бы перестать пытаться придумать, как убить их всех, и сосредоточиться только на одном.

Продолжение следует......

P. S. Дорогой читатель! Понравилось? Если да - пожалуйста, перечислите 10 рублей на карту № 2202200858517376. Вас это сильно по карману не ударит, а для меня это единственный источник дохода. Заранее благодарен. Ваш ЛюбительКлубнички.