Генерал Сид глава 13

Положив руки на рог седла, Сид наклонился вперед и посмотрел на дорогу, словно ища что-то. Он слышал звуки колонны верховых людей, а позади них – шарканье марширующих. Повернув голову и посмотрев на Грегора, Сид сказал:

— Они приближаются.

— Я слышу их, - сказал Грегор, оглядываясь по сторонам. Он спросил:

— Может, нам лучше уйти в лес, пока они не свернули с дороги?

— Нет, мы подождем их здесь, - сказал Сид, подмигнув ему.

— Я не хочу снова оказаться в рабстве, - сказал Дерек, хмурясь и глядя на дорогу. Он оглядел небольшую группу, ожидавшую на дороге. Их было около дюжины – Сид, Грегор, Фред, он сам и восемь человек, которым Коннор приказал охранять Сида от опасности. Судя по звукам, им предстояло столкнуться с сотней человек.

— Я бы не беспокоился об этом, - сказал Сид, глядя на Дерека.

— Они не сделают нас рабами, они убьют нас. Скорее всего, это будет ужасная и мучительная смерть.

Когда Дерек побледнел, Фред захихикал и сказал:

— Сид, иногда ты так обнадеживаешь.

Сид усмехнулся и сказал:

— Ждите и смотрите. Мы отвлекаем внимание.

Возглавлявший колонну человек появился из-за поворота и поднял руку, чтобы войска остановились. Он уставился на Сида, пытаясь понять, что за горстка людей преграждает дорогу. Двое мужчин подъехали к человеку, стоявшему во главе колонны. Разговор был коротким и жарким.

Сид наклонился к Дереку и сказал:

— Они обсуждают, броситься на нас или устроить перестрелку.

— А что, если они выберут перестрелку? спросил Дерек.

— Для этого уже слишком поздно. Половина тех, кто стоит за ними, уже мертвы, - ответил Сид, когда по дороге разнеслись крики. Крики становились все громче, а потом стали стихать. Сид прислушался к звукам и сказал:

— Вот и вторая половина.

— Откуда ты знаешь? спросил Грегор, глядя на Сида.

— Крики прекратились, - ответил Сид, наблюдая за тремя мужчинами, идущими по дороге. Мужчины повернули лошадей и бросились за поворот, чтобы выяснить, откуда доносится шум.

Из леса выскользнул человек и помахал Сиду рукой. Сид пришпорил коня и сказал:

— Пойдем посмотрим, сколько у нас пленных.

— Мы как раз были внизу. Я не видел его войска, - сказал Дерек Грегору, гадая, что произошло за поворотом. Оба мужчины поняли, что Сид уже на полпути к повороту, и пришпорили лошадей, чтобы те тронулись с места.

Грегор натянул поводья, когда наконец смог разглядеть место засады. Половина кустов, окаймлявших лес, лежала на земле. Нагнувшись, он осмотрел куст и понял, что это действительно куст, привязанный к очень большому щиту. Подняв голову, он спросил:

— Что это?

— Камуфлированные щиты, - с ухмылкой ответил Сид. Спустившись с лошади, он поднял щит и присел за ним на корточки. Спереди он выглядел как любой другой зеленый куст, растущий вдоль дороги. Легкий ветерок скрывал любое движение щита.

— А ведь и впрямь похож на куст, - заметил Грегор.

Сид сдвинул щит вперед и увидел, что за ним стоит он сам, держа в руках лук.

— Человек в таком положении выпускал одну стрелу, а затем поднимал щит на место. С опушки леса через дорогу человек опустит щит и выпустит стрелу, как только войска повернут, чтобы разобраться с первыми нападающими. Те, кто преследует первую группу нападающих, сталкиваются с лесом копий, вылетающих из-за кустов, и стрел, сыплющихся на их спины. Тем, кто преследует вторую группу нападающих, приходится иметь дело только с копьями.

Бросив лук на землю, Сид встал. Шагнув вперед, он сказал:

— Как только колонна будет разбита на небольшие группы, наши люди выйдут и уничтожат их с преимуществом три к одному.

— Неплохо, - сказал Грегор, оглядывая опустошенное поле боя.

Люди Сида избавлялись от смертельно раненых работорговцев и складывали тела в ряд у дороги. Остальных перевязывали и сгоняли в одну зону, где их держали под охраной.

Лошади, оружие и припасы были быстро собраны. С момента нападения прошло менее десяти минут, а вокруг не было почти никаких следов нападения, кроме ряда тел. Дерек наблюдал за происходящим и спросил:

— Что ты будешь делать с пленными?

— Мы допросим их, а затем отправим в тыл в качестве наемных слуг, - сказал Сид.

— Разве это не рабство другого рода? спросил Дерек, несмотря на то что это был обычный способ обращения с пленными во время войны. Просто после того, как он побывал в роли раба, он очень болезненно воспринимал потерю контроля над своей жизнью.

— В некотором роде, но это только на время войны, - ответил Сид. Он подумывал о создании тюремных лагерей, но это требовало больше ресурсов, чем у него было в наличии. Обычная практика ограниченного кабального рабства была единственным способом справиться с тем количеством пленных, которое он ожидал.

Человек, возглавлявший рейд, заметил Сида и начал подходить к тому месту, где он стоял. Грегор указал на него, а затем спросил:

— Кто это?

— Это Хантер. Он один из наших молодых лидеров. Я планирую назначить его командиром бригады в тысячу человек, - ответил Сид. Повернувшись в седле, Сид наблюдал за приближением мужчины. Он вспомнил, как отец Хантера просил, чтобы его сыновьям разрешили присоединиться к армии Сида еще в Цитадели Джонса. Его брат, Сник, был одним из лучших разведчиков во всей армии. Оба они были заслугой своего отца.

Добравшись до него, Хантер сказал:

— У нас один убитый и четверо раненых. У противника семьдесят четыре убитых и тридцать один раненый. Мы захватили их предводителя. Он полковник армии работорговцев.

— Нам придется допросить его. Это самый высокопоставленный человек, которого мы захватили, - сказал Сид, думая о том, какие сведения они могут получить от этого человека.

Грегор, озадаченный этим званием, посмотрел на Сида и спросил:

— Что такое полковник?

— Это высокое звание в армии, с которой мы сражаемся, - ответил Сид, отвлекаясь на весьма неприятные мысли. Он не мог не задаться вопросом, что здесь делает столь высокопоставленный офицер.

— Ты не выглядишь счастливым. В чем дело? спросил Грегор, думая, что им повезло.

— Это то же самое, как если бы Хантер возглавил патруль из десяти человек. Это гораздо ниже его командного уровня, - задумчиво ответил Сид. Повернувшись к Хантеру, он сказал:

— Пусть несколько человек отведут его обратно в Речной лагерь.

— Да, сэр, - ответил Хантер, поняв, что его отстранили. Он отошел, чтобы поручить кому-нибудь эту работу.

— Мне не нравится, когда офицер вражеской армии не соответствует своему званию, - сказал Сид.

Глядя на Сида с язвительной ухмылкой на лице, Грегор спросил:

— Так что же ты здесь делаешь?

Сид рассмеялся и ответил:

— Понятно.

Грегор подошел к месту, где были разложены тела. На каждом была общая форма. В Хаосе такая практика была исключительной редкостью. Обычно армии состояли из наемников, которые носили свою собственную одежду. Обычно единственной группой, которая носила что-то похожее на форму, была городская стража, а она состояла из постоянных бойцов. Он видел эту форму несколько раз, когда его только взяли в плен, но только сейчас до него дошло все ее значение. Присев на корточки рядом с одним из тел и посмотрев на Сида, он спросил:

— Они все носят форму?

— Да, это постоянная армия, - ответил Сид.

— Ты говоришь, что тебе противостоят двадцать тысяч солдат или около того? спросил Грегор, начиная понимать масштабы войны, которую вел Сид.

— По моим оценкам, полная численность армии составляет около ста тысяч человек, - ответил Сид.

Грегор не упустил из виду значение этого заявления. Обычно городская стража содержалась за счет налогов, получаемых с пятидесяти местных жителей. Чтобы иметь постоянную армию в сто тысяч человек, требовалось, чтобы значительная часть налоговых поступлений шла на содержание армии. Это были не только расходы на оплату солдат. Это были также расходы на их экипировку, жилье и питание. Он прикинул, что для их размещения потребуется от пяти тысяч до десяти тысяч зданий. Переглянувшись с Сидом, он сказал:

— Я никогда не слышал о постоянной армии даже сотой доли такого размера.

— Впечатляющее достижение, не правда ли? спросил Сид. Он долго не мог понять, насколько сложно содержать армию такого размера в культуре с ограниченными запасами железа. Хаос был, по сути, аграрным обществом, в котором производительность отдельных ферм едва превышала прожиточный минимум.

— Придется начать уничтожать их вспомогательную инфраструктуру. При таких размерах, я полагаю, она довольно хрупкая, - сказал Грегор.

— Попытка обеспечить поступление продовольствия, одежды, материалов и денег для такого количества войск должна была стать настоящим материально-техническим кошмаром.

— Нашей первой задачей было уничтожить тех, кто превращал целые города в рабов. Мы остановили набеги на фронте длиной почти в восемь недель марша. Следующей нашей задачей было начать увеличивать нашу армию, освобождая рабов. Теперь мы вступаем в бой с их армией.

— Потребуется много таких столкновений, чтобы сократить их численность, - прокомментировал Грегор.

— Мы поражаем их небольшие группы в таких стычках, как эта. Мы бьем их по пять-шесть раз в день по всему фронту. Сначала они посылали отряды по десять человек, но теперь их число достигло сотни. Они отступают на постоянные позиции. Они покидают их только для того, чтобы вступить с нами в бой. Эти стычки все больше и больше напоминают полномасштабные сражения. Не удивлюсь, если в скором времени мы столкнемся с бригадами в пятьсот человек, - сказал Сид.

Дерек покачал головой при мысли о тысяче человек на поле боя. Это сражение было засадой. Хорошее планирование, внезапность и безжалостность позволили выиграть битву еще до ее начала. Он не мог не задаться вопросом, как Сид поведет себя в бою один на один. Он спросил:

— Что дальше?

— Дальше мы начнем уничтожать их распределительные пункты и склады, - ответил Сид.

Дерек покачал головой и сказал:

— Я не вижу, как ты собираешься победить.

— Ты забываешь о чем-то очень важном, - сказал Сид.

— Что?

— Пять из семи человек на территории, контролируемой врагом, - рабы. Это большая сила, которую нужно иметь в тылу врага, - ответил Сид с ухмылкой.

По дороге проскакал всадник и остановился перед Хантером. Они поговорили с минуту, а затем всадник уехал обратно по дороге. Второй мужчина позвал в лес, и оттуда прибежали четверо мужчин. Они немного поговорили, а затем вернулись в лес. Посмотрев в сторону Сида, Хантер покачал головой и стал подходить к ним.

Хантер остановился перед Сидом и сказал:

— Идет еще один патруль. Они будут здесь примерно через тридцать минут.

Грегор посмотрел на Сида, чтобы узнать, как он будет решать эту проблему. Сид кивнул головой и спросил:

— Что решил делать?

— Мы устроим им засаду здесь, - ответил Хантер, указывая в сторону леса, откуда выходили люди и устраивались за щитами.

— Тебе не кажется, что это будет немного рискованно? - спросил Сид, подумав, что в подобных обстоятельствах он поступил бы точно так же.

— Обычно мы отступаем на второстепенную позицию. Проблема в том, что у нас нет такой позиции. Если отступить еще дальше, мы окажемся на фермерской земле, а там нет хорошего укрытия. Между потерей укрытия и необходимостью сражаться прямо или риском двух засад с одного и того же места я выберу риск двух засад с одного и того же места. Думаю, они не будут ждать, что мы останемся здесь, - сказал Хантер.

Сид повернулся к Грегору и спросил:

— А ты что думаешь?

— Почему вы не предусмотрели запасную позицию? спросил Грегор, недоумевая, почему они отклонились от своей обычной процедуры.

«Это было единственное место для засады. Засада была необходима, если мы собираемся держать людей, которых вы освободили, в безопасности достаточно долго, чтобы создать хоть какую-то элементарную охрану, - сказал Хантер.

— По-моему, это немного рискованно, но твоя оценка, вероятно, верна, - сказал Грегор. Он посмотрел на молодого человека, решив, что тот довольно четко понимает ситуацию. Он осознавал как общую картину, так и насущную проблему.

Хантер пожал плечами и сказал:

— Мы делаем все возможное, чтобы свести риск к минимуму.

Люди привели в порядок территорию. Она не была идеальной, но нужно было быть очень внимательным, чтобы заметить людей, спрятавшихся за щитами. После предыдущей засады и грубого обращения при расчистке после боя большая часть камуфляжа пришла в негодность. Из-за побитых веток на кустах казалось, что бой идет за деревьями.

— Нам лучше убраться с глаз долой, пока..., - сказал Грегор.

Хантер прервал его:

— Генерал, лучше вернуться на тыловую позицию.

— Ты пытаешься отдать мне приказ?

— Не совсем, генерал. Я высказал предложение, которому должен настоять, чтобы ты последовал, - сказал Хантер с тактичной ухмылкой. Указав на лошадь, он сказал:

— Я был бы признателен, если бы ты сел на своего коня и уехал отсюда. Скоро мы окажемся в гуще врагов, и мне бы не хотелось потерять тебя из-за того, что врагу повезет.

Зная, что Хантер был прав в своей оценке, Сид сказал:

— Когда закончишь здесь, отправляйся в Речной лагерь. Нам нужно кое-что обсудить.

— Да, генерал, - кивнув головой, ответил Хантер. Он надеялся, что не переступил черту, но он не хотел, чтобы Сид был рядом во время этого боя.

Забравшись в седло, Сид сказал:

— Я буду ждать от тебя полного отчета, когда ты доберешься до Речного лагеря.

— Да, генерал.

Когда они уезжали, Грегор криво усмехнулся и сказал:

— Он думает, что ты злишься на него за то, что он велел тебе уехать.

— Я знаю, - ответил Сид, стараясь сохранить нейтральное выражение лица.

— А ты? спросил Дерек, думая о том же, но не забавляясь этим.

— Нет, но это маленькое недоразумение означает, что повышение будет большим сюрпризом, - ответил Фред с ухмылкой, наблюдая за затылком Сида. Почему-то он знал, что выражение лица этого человека было забавным.

Четыре дня спустя дюжина мужчин добралась до моста, ведущего в Речной лагерь. Речной лагерь представлял собой укрепление, которое Сид возвел на одном из берегов очень широкой реки. Река была достаточно глубокой, и перебраться через нее можно было только по деревянному мосту или на лодках. Ближайшая переправа находилась в двух днях пути на юг, где у них был второй лагерь. В случае появления врага они могли сжечь мост и спокойно отступить. Это был самый надежный лагерь, о чем свидетельствовал тот факт, что Сид отправил Лауру остаться там.

Мостовые ворота представляли собой чудовищную двухэтажную деревянную конструкцию, оснащенную сторожевыми башнями с каждой стороны и защищенной платформой наверху, с которой лучники могли обстреливать незваных гостей стрелами. Сами ворота были достаточно высокими, чтобы в них мог въехать конный человек с копьем наперевес. Ширина была достаточной для того, чтобы в них могли проехать четыре человека.

Рядом с воротами находился большой луг с разбросанными по нему кольцами для костра. На лугу было припарковано несколько повозок, вокруг которых собрались мужчины и женщины, жестикулируя в традиционной манере людей, договаривающихся о цене. В нескольких палатках сидели люди, которые ждали, хотя чего они ждали, было неясно, если посмотреть на них.

Сид подъехал к воротам моста и крикнул в правую башню ворот.

— Привет, стража.

— Генерал, ты рано вернулся, - сказал охранник, наклонившись, чтобы посмотреть на Сида сверху вниз. Его работа была проста. Он должен был не подпускать шпионов и следить за дорогой на предмет приближения врага. Если враг появится, он должен был охранять ворота, бить тревогу и поджигать мост, а сам отступать в город на другом берегу. Не было и речи о том, чтобы пытаться защитить место от настоящей армии. Сложнее было уберечься от шпионов.

— Как дела?

— Хорошо. Барсон и Олаф здесь. Полковник в тюрьме, его допрашивают, - ответил охранник, зная, что именно такие новости нужны Сиду. Он посмотрел на двух незнакомцев с Сидом и спросил:

— Так кто же твои друзья?

— Грегор из клана Всадников и его человек, Дерек, - ответил Сид.

Охранник кивнул и сказал:

— Приятно познакомиться с Грегором и Дереком.

— У них есть привилегии, - сказал Сид, чтобы дать понять охраннику, что эти двое могут приходить и уходить по своему усмотрению. Он добавил:

— Полные привилегии, чтобы разрешить им приводить людей в лагерь.

— Приятно слышать, - сказал охранник. Он жестом указал на кого-то за воротами и сказал:

— Проводи их к другим ребятам.

— Конечно, - сказал Сид. Повернувшись к остальным мужчинам, он сказал:

— Пойдем в лагерь.

— Что за привилегии? спросил Грегор, внимательно разглядывая ворота. Он не упустил из виду, что в них было с десяток щелей, из которых можно было пускать стрелы. Ворота медленно открылись, и перед ним предстала дюжина мужчин, вооруженных мечами.

— Ты можешь приходить и уходить из лагеря, когда пожелаешь. С полными привилегиями ты также можешь приводить людей, - ответил Сид. Предвидя следующие вопросы, он пояснил:

— Охранники впускают только тех, кого они узнают, если только их не сопровождает тот, кого они узнают и у кого есть право приводить людей. Они выпускают только тех, кого узнают и у кого есть соответствующие разрешения.

— Звучит сложно, - сказал Грегор, проезжая через ворота вместе с Сидом.

— Это единственный способ обеспечить безопасность, когда люди отсутствуют слишком долго, чтобы пароли можно было менять достаточно часто.

— А что, если охранник тебя не узнает? спросил Дерек, глядя на всех мужчин вокруг него.

— Ты попросишь кого-нибудь внутри, кто тебя узнает и у кого есть разрешение привести кого-нибудь, - сказал Сид. Он указал на луг и сказал:

— Там часто останавливаются люди на день-два, пока не появится кто-то, кто их знает. За этими воротами происходит много торговли.

Грегор сказал:

— Возможно, это сработает.

— Если ты сможешь придумать схему получше, мы воспользуемся ею, - сказал Сид. Он знал, что один предатель может привести достаточно большие силы, чтобы перегрузить базу, но лучшего способа контролировать доступ в форт он не нашел.

Он пришпорил коня и направился через ворота вслед за остальными. Пройдя через ворота, он остановил лошадь и повернулся лицом к остальным мужчинам, стоявшим на страже. Он обратился к тем, кто стоял над воротами:

— Эти двое со мной имеют все привилегии.

Люди над воротами помахали Сиду в знак признательности. Грегор был поражен количеством людей у ворот. Он спросил:

— Здесь всегда так много людей?

— Да, - ответил Сид. Это было их самое надежное укрепление, расположенное так близко к месту событий. Это была не самая передовая база, но передовые базы обычно перемещались каждый месяц.

Они перешли реку и застали у моста пару человек, которые ловили рыбу. Они уже больше двух месяцев ходили в рейды и решили сделать заслуженный перерыв. Сид не стал их беспокоить, зная, что их командир привлек бы их к ответственности, если бы они нарушили свои обязанности. Когда они проходили мимо, Сид спросил:

— Не хочешь ли ты порыбачить, Фред?

— Да, такая мысль приходила мне в голову, - ответил он.

— Я бы не отказался от свежей рыбы на ужин сегодня, - сказал Сид, зная, что это самый простой способ дать Фреду такое разрешение, которое он примет.

— Конечно, единственным способом убедиться в том, что рыба свежая, было бы поймать ее. Мы бы не хотели обмениваться на рыбу, которая пролежала здесь несколько дней.

— Да, генерал. Посмотрю, что можно сделать, - сказал Фред с улыбкой.

— Желаю тебе удачи, - сказал Сид. Он наблюдал, как Фред повернулся и направился к зданию на берегу реки. В этом здании располагалась база отдыха и восстановления сил, в которой мужчины в свободное от работы время могли найти себе занятие по душе. Здесь были такие простые вещи, как удочки, мячи, гамаки и другие предметы, с помощью которых мужчины коротали время. Это была еще одна из тех слегка извращенных идей Олафа и Барсона.

Дерек заметил:

— Он выглядит счастливым.

Усмехнувшись, Сид повернулся к Грегору и сказал:

— Удивительно, как трудно дать парню выходной, не так ли?

— По-моему, ты хорошо с этим справился, - прокомментировал Грегор. Он посмотрел на Дерека и спросил:

— А ты? Не хочешь порыбачить?

— Может быть, - сказал Дерек. Последние несколько месяцев были тяжелыми. Будучи рабом, он не имел ни единого шанса просто расслабиться. Даже после своего спасения он был занят тем, что следил за Сидом и Грегором.

Грегор протянул обе руки и посмотрел на грубую красную кожу вокруг запястий. Нахмурившись, он сказал:

— Я собираюсь на рыбалку. Нет ничего лучше на свете, чем сидеть у реки, пить вино и смотреть на удочку.

Сид указал на здание, в которое вошел Фред. Он сказал:

— Иди туда и попроси несколько удочек.

— Я могу сделать свою собственную, - сказал Дерек, прежде чем понял, что потерял все свои вещи и не сможет сделать свою собственную удочку.

— У них там есть по меньшей мере пятьдесят удочек, которыми могут пользоваться все, кто хочет ловить рыбу. Если бы все вокруг делали свои собственные удочки, у нас бы не осталось ни одного дерева в радиусе мили отсюда, - с улыбкой сказал Сид.

— Я впечатлен, - сказал Грегор.

— Если ты предпочтешь пару часов покачаться в гамаке, они могут направить тебя туда, где у них есть такой гамак, - сказал Сид.

Дерек усмехнулся при мысли о том, что можно покачаться на ветру, ничего не делая, и сказал:

— Я бы тоже так хотел.